In een lange rij alpenhutten aan de straatkant, waar een overvloed aan de beste dealmakelaars van de wereld met elkaar spraken, spraken sommigen over veerkracht in het aangezicht van tegenspoed, terwijl de hogere financieringskosten de private equity-sector bleven afremmen.
De aanwezigen klaagden over een gebrek aan deals, waarbij de verschillen in waarderingen tussen kopers en verkopers bleven bestaan. Eén advocaat, die niet bij naam genoemd wilde worden, zei dat er een "overleef tot 25"-mentaliteit heerste onder sommige private-equityklanten, die hopen dat het sluiten van deals volgend jaar zal herstellen.
"Waarschijnlijk is de grootste uitdaging waar we voor staan de geopolitieke onzekerheid en de daaruit voortvloeiende volatiliteit en verminderde zichtbaarheid," zei Daniel Pindur, managing partner bij CVC in een interview voorafgaand aan de conferentie. "We zijn optimistisch, maar veerkracht en het vermogen om ons aan te passen blijven essentiële criteria."
De conferentie, die voornamelijk achter de schaakbordgevel van het InterContinental Hotel wordt gehouden en waar naar verwachting meer dan 5.000 mensen aanwezig zullen zijn, vindt plaats op een moment dat buyoutfondsen op een steeds grotere berg activa zitten om te verkopen, te midden van een ineenstorting van de fondsenwerving.
Dit jaar kende de traagste start voor private equity deals sinds 2020, met het kleinste aantal transacties tot nu toe in heel Europa, het Midden-Oosten en Afrika, volgens Dealogic.
Toch is de transactiewaarde gestegen naar $101 miljard, vergeleken met slechts $68 miljard op hetzelfde punt in 2023, maar nog steeds minder dan de helft op dit moment in de piekjaren 2021 en 2022.
Wereldwijde door buyouts gesteunde exits daalden vorig jaar met 44% tot 345 miljard dollar in 2022 en wereldwijd bereikte de waarde van verouderende, niet-exit bedrijven een recordhoogte van 3,2 biljoen dollar, volgens adviesbureau Bain & Company. Er was ook een daling van 38% in het aantal gesloten fondsen naar 449 in 2023 ten opzichte van 2022.
Onder de sprekers op de conferentie, die onderwerpen behandelt zoals de opkomst en het gebruik van kunstmatige intelligentie en de druk op private equity om zijn geld in te zetten, bevinden zich enkele van de grootste vermogensbeheerders van de sector, zoals Carlyle en Apollo.
"Op de particuliere markten verschijnen er groene scheuten, bijvoorbeeld in de infrastructuur, die wordt erkend om zijn defensieve eigenschappen," zei EQT-partner Asis Echaniz, maar hij gaf toe dat de stemming nog lang niet overal is verbeterd.
Terwijl bedrijven van de getemperde private equity-activiteit hebben geprofiteerd om goedkopere rivalen te grijpen, met relatief lagere waarderingen in regio's zoals het VK, geloven beleggers dat ze winstgevende kansen kunnen vinden.
Mark Danzey, hoofd Capital Markets and Institutional Client Solutions in Europa bij KKR & Co, zei dat hij een gezonde pijplijn van fusies en overnames ziet, inclusief afsplitsingen van bedrijven en transacties van publiek naar privaat waarbij bedrijven betrokken zijn die niet door de markten worden beloond.
Investeerders wezen ook op kansen in de energietransitie en het koolstofvrij maken van de economie, en de uitrol van digitale infrastructuur.
"De markt voor bedrijven van hoge kwaliteit met bewezen managementteams en track records is zeer actief," zei Max Fowinkel, managing director bij Warburg Pincus.
Het verschil in waarderingen tussen kopers en verkopers kan sommige deals bemoeilijken, maar is aanzienlijk kleiner in het geval van "bedrijven van hoge kwaliteit met een geweldig managementteam en een sterk financieel profiel", aldus Florian Kreuzer, hoofd van de Duitstalige regio bij buyout groep Permira.
Private equity blijft onder druk staan om de aangetrokken fondsen te investeren en een investeerder, die op voorwaarde van anonimiteit spreekt, zei dat leidinggevenden werken aan "kwaliteitsdeals" en meer tijd steken in het opbouwen van relaties die een succesvolle afronding kunnen vergemakkelijken.
