Het platform waar gebruikers ooit voornamelijk trendy sneakers kochten en aan elkaar verkochten, is veranderd in een marktplaats voor retailers van allerlei soorten merk- en luxegoederen.

Dewu, ook bekend onder de Engelse naam Poizon, heeft nu 150 miljoen actieve gebruikers en biedt onderdak aan wat detailhandelconsultants Re-Hub schatten op bijna driekwart van China's luxe grensoverschrijdende "daigou"-handel, die vroeger grotendeels door individuele shoppers werd gedreven.

"We worden steeds formeler in die zin dat we enkele van deze grotere detailhandelaren toelaten en de tools ontwikkelen voor de grotere detailhandelaren om op onze marktplaatsen te verkopen," zegt Jeff Unze, general manager voor het kantoor in San Francisco van Poizon Global.

Daigou betekent 'kopen namens'. Vóór de pandemie verdienden miljoenen Chinezen de kost door naar het buitenland te reizen en daar artikelen te kopen die in het buitenland goedkoper waren om ze vervolgens in China door te verkopen, of door artikelen naar China te verschepen.

De handel via daigou was een belangrijke verkoopmotor voor veel wereldwijde merken, waaronder Estee Lauder, a2 Milk en Blackmores, een supplementen- en vitaminesmerk dat eigendom is van Kirin Holdings, totdat reisbeperkingen in verband met de pandemie de sector tot stilstand brachten.

Maar onverwacht werkten deze beperkingen juist in het voordeel van de algehele grensoverschrijdende grijze markthandel, waarbij groothandelaren en platforms zoals Dewu het van particulieren overnamen. De handel is met 40% gegroeid ten opzichte van 2019 en bedraagt dit jaar naar schatting $81 miljard, aldus adviesbureau Re-Hub.

HET IS DAIGOU, MAAR NIET ZOALS WIJ HET KENNEN

Aanhoudende prijsverschillen tussen markten zoals Europa en China betekenen dat consumenten voor sommige producten kortingen van ongeveer 40% kunnen verwachten, zegt Thomas Piachaud, het in Shanghai gevestigde hoofd strategie van Re-Hub. Dit is een duidelijke aantrekkingskracht voor Chinese shoppers, wier reismogelijkheden beperkt zijn door de kosten, de trage hervatting van vluchten en de lange wachttijden voor visa.

"Ik denk dat we ons idee van daigou moeten verbeteren," zei Piachaud van Re-Hub. "In wezen is er deze keten van wereldwijde detailhandel naar Chinese consumenten, niet rechtstreeks van de merken. Dat is de professionalisering van daigou aan het werk."

Hoewel deze meer formele vorm van daigou detailhandelaren en groothandelaren kan helpen bij het verplaatsen van voorraden uit markten zoals Europa, waar consumenten te kampen hebben met hoge inflatie en een zwakke economie, kan het ook betekenen dat merken kansen laten liggen om rechtstreeks aan consumenten te verkopen.

Vivi, een 22-jarige studente uit Nanjing die om privacyredenen haar achternaam niet wil gebruiken, kocht in 2021 voor het eerst een Prada-tas op Dewu en heeft sindsdien ook andere artikelen gekocht, waaronder een Louis Vuitton-tas en Balenciaga-sneakers.

"Ik heb Dewu gekozen om luxe te kopen omdat het goedkoper is dan fysieke winkels," vertelde ze aan Reuters.

EINDE VAN EEN TIJDPERK

Estee Lauder schat dat tot 40% van haar totale verkoop aan Chinese consumenten vóór de pandemie door daigou werd verwerkt. Volgens Alastair Symington, CEO van Blackmores, was de daigou-handel ook goed voor een derde van de jaarlijkse verkoop aan de Australische vitaminen- en voedingssupplementensector.

Maar net als de handel, veranderen ook de merken die ooit afhankelijk waren van daigou hun verkoopstrategieën om Chinese consumenten directer te bereiken.

Blackmores is al begonnen met rechtstreekse verkoop aan Chinese consumenten door samen te werken met online marktplaatsen zoals Alibaba's Tmall Global en JD Global en PDD Holdings' Pinduoduo, vertelde Symington aan Reuters.

"Na verloop van tijd is het onze bedoeling om naar de fysieke winkels te gaan, dus misschien in de komende twee tot drie jaar," voegde hij eraan toe.

De Nieuw-Zeelandse producent van babyvoeding a2 Milk is ook bezig om de verkoop via grensoverschrijdende e-commerce te stimuleren om de inzakkende daigou-handel te compenseren, aldus het bedrijf in zijn recente winstbericht.

Het luxe bovenkledingmerk Canada Goose opende vorig kwartaal twee nieuwe winkels in China, waardoor het totale aantal permanente verkooppunten op het vasteland steeg tot 21, terwijl het herstel van Chinese reizen naar het buitenland zwak blijft.

Maar voor sommigen betekent het einde van de daigou oude stijl ook het einde van hun levensonderhoud.

Felix Fu, eigenaar van een cadeauwinkel in Sydney, pakte dagelijks van 8 uur 's ochtends tot 11 uur 's avonds honderden dozen in om gezondheidssupplementen, melkpoeder en laarzen van het merk UGG naar China te vervoeren.

"Na COVID hebben veel merken hier winkels geopend in China, online of offline. Ze hebben geen daigou meer nodig, dus de meeste daigou-winkels zijn gesloten," zei hij, en hij voegde eraan toe dat de omzet van zijn winkel met tweederde is gedaald ten opzichte van het niveau van voor de pandemie, iets meer dan A$1 miljoen ($655.000), en dat de winkel nauwelijks winstgevend is.

($1 = 1,5267 Australische dollar)