De stem van cacaoboer Joseph Arkoh in de verkiezingen van zaterdag in Ghana hangt af van één onwaarschijnlijke kwestie: kunstmest.

"Wij boeren lijden allemaal," zei de 56-jarige terwijl arbeiders felgele peulen oogstten op zijn land diep in de rimboe. "Als we elkaar ontmoeten, zijn kunstmest en chemicaliën grote zorgen."

Na de pandemie, een pijnlijke crisis in de kosten van levensonderhoud en het in gebreke blijven van de staatsschuld, groeit de economie van Ghana weer. Maar de cacaosector in 's werelds nummer 2 producent bevindt zich in een crisis.

In een naar verwachting spannende strijd tussen de regerende New Patriotic Party (NPP) Mahamudu Bawumia, de huidige vice-president, en voormalig president John Dramani Mahama van de oppositiepartij National Democratic Congress (NDC), kunnen de stemmen van de cacaoboeren de doorslag geven. En velen van hen zijn boos.

"De NPP is er niet voor de boeren. Ze zijn voor het bedrijfsleven," zei een boer in een bolwerk van de regeringspartij, die niet bij naam genoemd wilde worden. "Ik stem NDC."

Eerder steunde hij de NPP.

De cacaoboeren, die naar schatting ongeveer 2 miljoen kiezers tellen, zijn een zwaar begeerd kiezersblok in een land met een totaal electoraat van meer dan 18 miljoen.

Omdat de problemen in de cacaosector ertoe bijdragen dat de boeren vervreemd raken van de regering, heeft minstens één kiezersonderzoek Mahama getipt om te winnen, hoewel er geen gedetailleerde peilingen beschikbaar zijn in Ghana.

"Als de trend ten gunste van de NPP wordt omgebogen door ontevredenheid over cacao, zal dit een patroon versterken dat analisten bij de komende verkiezingen waarnemen: de NPP verliest het grootste deel van de 'swing vote'," zegt Bright Simons van de in Accra gevestigde denktank IMANI.

SMEKEN OM PRIJSVERHOGINGEN

Op het campagnetraject zijn beide belangrijke kandidaten uit op de cacaostem.

"We hebben de cacaoboeren geholpen. De cacaoteelt is goed geworden. We hebben de cacaoprijs verhoogd," zei Bawumia vorige week tijdens een campagnestop tegen de telers.

Zijn campagne wees een verzoek van Reuters voor een interview af.

De cacaoproductie van Ghana piekte in 2021, met een productie van meer dan 1 miljoen ton bonen. Maar de productie is sindsdien snel gedaald en bereikte vorig seizoen het laagste niveau in decennia.

Analisten zeggen dat de klimaatverandering en de ziekte van de bomen hiervoor verantwoordelijk zijn, terwijl veel boeren de regering ook verwijten dat ze de wilde goudwinning, die grote delen van het cacaocentrum heeft verwoest, niet heeft aangepakt.

De door de overheid vastgestelde prijs voor de boeren is gestegen onder de NPP, maar de Ghanese cedi deprecieert terwijl de wereldmarkten voor het chocolade-ingrediënt historische hoogten bereiken.

Daardoor blijven de inkomens van de boeren achter bij de wereldwijde prijstrends en wordt de smokkel aangewakkerd.

"De regering zou sympathiek moeten zijn," zegt de 34-jarige boer Abubakar Jebril. "We smeken ze gewoon om de prijs te verhogen."

GELD VOOR MANAGEMENT, BEZUINIGINGEN VOOR BOEREN

Een groot deel van de woede van de boeren gaat uit naar Cocobod, de staatsregulator die de cacaosector beheert.

Cocobod reageerde niet onmiddellijk op een verzoek van Reuters om commentaar.

Zelfs terwijl de productie is gekrompen, zijn de uitgaven van Cocobod uit de pan gerezen. Uit de boekhouding bleek dat de administratieve kosten tussen 2018 en 2023 meer dan verdrievoudigd waren, wat beschuldigingen van verspilling en corruptie opriep.

Uit een controle door de overheid in 2023 van een programma voor het herstel van wegen die gebruikt worden om cacao naar opslagplaatsen en havens te vervoeren, bleek dat slechts 13% van de contracten via een openbare aanbesteding werd gegund.

Cocobod kende contracten toe ter waarde van 18,2 miljard cedis ($1,2 miljard), of meer dan zes keer het programmabudget.

Tegelijkertijd werd de gratis kunstmestdistributie voor boeren teruggedraaid.

"Ze geven al het geld aan zichzelf voor auto's en andere dingen en verminderen de uitgaven aan de boeren," zei Mahama vorige week tijdens zijn campagne in Takoradi, een belangrijke cacaotelende regio.

Mahama heeft beloofd gratis kunstmest uit te delen, het beheer van Cocobod te verbeteren, de administratieve kosten te verlagen en illegale mijnbouw en smokkel te bestrijden.

Bawumia is minder specifiek geweest, maar Cocobod heeft op aandringen van het Internationaal Monetair Fonds een plan voorgesteld om de kosten te verlagen en het aandeel van de boeren in de cacao-inkomsten te verhogen.

Spelers uit de sector blijven sceptisch over de beloften van beide kandidaten om de achteruitgang van de sector te keren.

Op zijn boerderij hoopt Arokoh, die bij de laatste verkiezingen op de regeringspartij stemde, nog steeds dat Bawumia en de NPP zijn grootste zorg zullen aanpakken. Maar tot nu toe is hij teleurgesteld.

"Als ze me kunstmest geven, zal ik op ze stemmen," zei hij. "Zo niet, dan verander ik en stem ik op NDC."

($1 = 15,1500 Ghanese cedi)