De escalerende spanningen in het Midden-Oosten hebben het beleggersvertrouwen getemperd en de bezorgdheid doen toenemen over hoe risicovollere activa, waaronder de hoog gewaardeerde Amerikaanse aandelenmarkt, zouden kunnen reageren als de situatie verslechtert.

De aandelen kelderden dinsdag en beleggers haastten zich naar safe-haven activa zoals schatkistpapier en de dollar, nadat Iran een salvo van ballistische raketten op Israël had afgevuurd. Iran zei dat de aanval een vergelding was voor de campagne van Israël tegen Teherans Hezbollah-bondgenoten in Libanon. Israël zei dat de aanval ernstig was en gevolgen zou hebben.

De S&P 500 zakte tot 1,4%, maar wist later de verliezen te beperken en sloot 0,9% lager, terwijl de Nasdaq Composite Index tot 2,3% verloor, maar ook opveerde om de dag 1,5% lager af te sluiten. Er werd veel gekocht in populaire bestemmingen voor nerveuze beleggers, zoals goud, schatkistpapier en de dollar.

Vroegere vlagen van verhoogde geopolitieke spanning, zoals de inval van Rusland in Oekraïne in 2022, resulteerden in scherpe maar kortstondige marktbewegingen waarbij beleggers risicovolle activa ontvluchtten en zich stortten op veilige havens zoals goud en de dollar.

Deze keer zou de verdere reactie van de markt kunnen afhangen van de reactie van Israël en of het conflict tussen de twee aartsvijanden escaleert, aldus beleggers.

"De markt ... is zeer gevoelig voor elk scenario dat slechter is dan dit," zei Hasnain Malik, hoofd aandelenstrategie voor opkomende en grensmarkten bij Tellimer.

Een vorige ronde Iraanse raketten die in april op Israël werden afgevuurd - de eerste ooit - werden neergeschoten met de hulp van het Amerikaanse leger en andere bondgenoten. Israël reageerde toen met luchtaanvallen in Iran, maar een verdere escalatie werd afgewend.

Aandelen en andere risicovolle activa werden in april verkocht, maar veerden binnen enkele dagen weer op toen de angst voor een breder conflict en economische ontwrichting wegebde.

Maar "als de oorlog escaleert, is dat natuurlijk niet goed voor de markten," zei Allan Small, senior beleggingsadviseur bij Allan Small Financial Group met iA Private Wealth in Toronto.

Een specifiek punt van zorg voor beleggers zijn de olieprijzen, die dinsdag stegen. Beleggers maken zich zorgen dat de vrees voor onderbrekingen in de aanvoer van ruwe olie uit de Golfregio de prijzen sterk zal opdrijven, zoals dat ook is gebeurd tijdens eerdere periodes van intense spanningen of conflicten.

"Hoe dieper het conflict zich verscherpt, hoe hoger de olieprijzen kunnen oplopen naarmate het risico toeneemt dat de militaire reactie het olieproducerende gebied rond Iran binnendringt," zei Quincy Krosby, chief global strategist bij LPL Financial, in een notitie.

Naast de spanningen in het Midden-Oosten zijn er verschillende potentiële marktkatalysatoren die beleggers scherp kunnen houden, waaronder de komende Amerikaanse verkiezingen in november en een belangrijk banenrapport deze week dat de beleidsrichting van de Federal Reserve zal helpen bepalen.

De Cboe Volatility Index, een op opties gebaseerde indicator van de vraag naar bescherming tegen marktschommelingen, steeg dinsdag naar een hoogste stand van 20,73 in drie weken, voordat de stijging werd afgezwakt en de index op 19,25 noteerde.

"Hoewel de VIX aan het oplopen is, blijft hij voldoende net onder de 20 om aan te geven dat de markten - inclusief de ruwe oliemarkt - nog geen algeheel militair scenario voorzien," zei Krosby.

Ondertussen impliceren prijzen op SPDR S&P 500 Trust ETF opties die op 8 november aflopen, slechts drie dagen na de Amerikaanse verkiezingen, een beweging van bijna 2% voor de S&P 500 Index-tracking ETF op de expiratiedag, volgens optieanalysedienst ORATS.

"Dit weerspiegelt de verwachtingen van handelaren van aanzienlijke marktvolatiliteit rond de verkiezingen," zei ORATS-oprichter Matt Amberson.

Op kortere termijn blijven handelaren zich richten op het loonrapport van september dat vrijdag verschijnt, waarbij SPY-opties klaarstaan voor een swing van 1,1% op die dag, wat wijst op verwachtingen voor mogelijke verrassingen in de werkloosheidscijfers, aldus Amberson.

Voorlopig blijft het voor marktdeelnemers gissen of de laatste angstgolf van voorbijgaande aard zal zijn. "De markten zullen daarom de komende uren waarschijnlijk een ongelooflijk hoge gevoeligheid tonen voor inkomende geopolitieke nieuwsstromen," zei Michael Brown, senior research strateeg bij Pepperstone.