Gonoi, 24 jaar, behoort tot de 12 ontvangers wereldwijd van de Amerikaanse onderscheiding op 4 maart, volgens een verklaring van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, waarbij ook vrouwen uit Afghanistan, Wit-Rusland, Iran, Cuba en andere landen worden onderscheiden.

"Het maakt me blij als mensen moed zagen in mijn acties of geïnspireerd werden om te veranderen. Het accepteren van deze prijs betekent dat mijn acties niet verkeerd waren. Ik hoop dat ik mensen moed kan geven, en de mensen die niet voor zichzelf kunnen opkomen," vertelde Gonoi aan Reuters in een exclusief interview.

Een Japanse rechtbank heeft in december drie voormalige soldaten schuldig bevonden aan het seksueel misbruiken van Gonoi, die zich bij de Japanse Self-Defence Forces had aangesloten nadat ze als evacué hulp van hen had gekregen toen een zware aardbeving in maart 2011 de noordoostkust van Japan trof.

Ze stapte echter uit het leger nadat officieren haar klacht over een incident in 2021 negeerden toen ze werd vastgepind door drie mannelijke collega's, die een seksuele handeling op haar simuleerden.

"De moed van mevrouw Gonoi om het tegen de sociale normen op te nemen, moedigde talloze overlevenden van misbruik aan om met hun eigen verhaal naar voren te komen, zodat ze niet langer in stilte hoefden te lijden," aldus de Amerikaanse verklaring over de prijswinnaars.

Nadat Gonoi in 2022 met haar beschuldigingen naar buiten kwam, bood het Japanse ministerie van Defensie publiekelijk zijn verontschuldigingen aan en startte een grootschalig onderzoek naar intimidatie in het leger en aan het leger gelieerde entiteiten, waarbij meer dan 1400 klachten werden gevonden.

"Het is een onderscheiding voor vrouwen, maar ik zeg altijd dat vrouwen en mannen moeten samenwerken om onze samenleving beter te maken. Het gaat er niet om of je een vrouw of een man bent. Mensen moeten proactief actie ondernemen voor de juiste dingen en voor zichzelf opkomen," vertelde Gonoi aan Reuters.