Meer dan de helft van de Braziliaanse elektriciteitsproductie komt al van waterkrachtcentrales, maar het is vijf jaar geleden sinds de industrie haar laatste grote dam voltooide - het controversiële Belo Monte complex in de noordelijke staat Para.
Dat project stuitte op hevig verzet van milieuactivisten vanwege de gevolgen voor het Amazonewoud en inheemse gemeenschappen, waarvan sommigen ontheemd raakten door overstromingen en andere gevolgen voor de Xingu rivier.
Belo Monte was een van de "megadammen" die groen licht kregen tijdens de vorige ambtstermijn van president Luiz Inacio Lula da Silva, meer dan tien jaar geleden. Dit leidde tot verzet en droeg ertoe bij dat minister van Milieu Marina Silva zijn regering in 2008 verliet.
Nu, met zowel Lula als Silva terug in hun oude functie, dringen industriegroepen en hoge regeringsambtenaren aan op nieuwe waterkrachtprojecten, waarbij ze deze aanprijzen als een manier om de vluchtigere hernieuwbare energiebronnen te compenseren.
De minister van Mijnbouw en Energie, Alexandre Silveira, is één van diegenen die ervoor pleiten dat Brazilië nieuwe grote dammen overweegt van het soort dat het land "verlaten" heeft ondanks overvloedige watervoorraden.
Samen met Belo Monte is Brazilië de thuisbasis van Itaipu, de op één na grootste hydro-elektrische dam ter wereld, en waterkrachtcentrales in het Amazonegebied zoals Jirau en Santo Antonio, beide megadammen die in de afgelopen twee decennia zijn gebouwd.
Naast de terugslag voor het milieu hebben hydro-elektrische stuwdammen de laatste jaren ook te maken gekregen met hevigere concurrentie van zonne- en windenergie, waarvan de projecten goedkoper en gemakkelijker uit te voeren zijn. Toch zorgt de afhankelijkheid van zon en wind voor scherpe schommelingen in de output in de loop van de dag, waardoor er een opening ontstaat die industrieleiders hopen aan te pakken met nieuwe hydro-elektrische opwekking.
"We zouden weer heel voorzichtig aan nieuwe waterkrachtcentrales kunnen gaan werken," zei Marisete Pereira, hoofd van energieopwekkingsgroep ABRAGE. "Op die manier kunnen we op deze bronnen rekenen om de veiligheid van ons energiesysteem te garanderen."
Brazilië heeft nu minstens zeven hydro-elektrische energieprojecten waarvan de studies nog lopen en waarvan ABRAGE zegt dat ze in de komende jaren hervat kunnen worden, met een capaciteit van ongeveer 2,4 gigawatt (GW).
In plaats van nieuwe megadammen stellen bedrijven watercentrales met pompaccumulatie voor, of "omkeerbare" dammen, die veel kleiner zijn en geen grote reservoirs nodig hebben. Dat model zou de dagelijkse pieken in de productie van wind- en zonneparken kunnen afvlakken.
"Ze kunnen water naar een reservoir stroomopwaarts pompen wanneer de stroomprijzen overdag goedkoop zijn en later stroom opwekken, wanneer de vraag groter is en de prijzen duurder," zegt Gil Maranhao Neto, directeur van Engie Brasil. "Maar daar hebben we nog steeds geen regelgeving voor."
Dergelijke centrales kunnen tot 300 megawatt (MW) aan capaciteit bieden, vergeleken met de 11,2 GW van Belo Monte.
Een andere optie die nog minder impact heeft, zijn zogenaamde kleine waterkrachtcentrales met een capaciteit van 5 MW tot 30 MW elk.
Blijvende herinneringen aan de politieke gevolgen kunnen de regering echter op haar hoede houden, vooral omdat Lula zijn wereldwijde reputatie op het verdedigen van het milieu heeft gezet.
"De sociale en milieurisico's zijn er nog steeds, net als vroeger (toen Belo Monte werd gebouwd)," zegt Ricardo Baitelo, een coördinator van de non-profit denktank IEMA op het gebied van milieu en energie. "En dan zijn er nog de politieke kosten, die volgens mij nu nog groter zijn." (Verslaggeving door Leticia Fucuchima; Schrijven door Gabriel Araujo; Redactie door Brad Haynes en Bill Berkrot)
