De vier soldaten - Karina Ariev, Daniela Gilboa, Naama Levy en Liri Albag - waren allen gestationeerd in een observatiepost aan de rand van Gaza en werden ontvoerd door Hamasstrijders die hun basis overrompelden tijdens de aanval op Israël op 7 oktober 2023.
Het mediakantoor voor gevangenen van Hamas zei dat het verwachtte dat zaterdag 200 gevangenen zouden worden vrijgelaten als onderdeel van de uitwisseling, waaronder 120 die levenslange straffen uitzitten en 80 gevangenen met andere lange straffen.
De uitwisseling van zaterdag zou de tweede zijn sinds het staakt-het-vuren zondag begon en Hamas drie Israëlische burgers uitleverde in ruil voor 90 Palestijnse gevangenen.
Hamas wees vrijdag de vier gijzelaars aan die bij de tweede ruil zouden worden vrijgelaten. Maar Israël heeft nog geen officieel commentaar gegeven en zal dat misschien ook niet doen totdat het hen daadwerkelijk ontvangt.
Het staakt-het-vuren, dat tot stand kwam na maandenlange onderhandelingen onder leiding van Qatar en Egypte en gesteund door de Verenigde Staten, heeft de gevechten voor het eerst tot stilstand gebracht sinds een wapenstilstand die in november 2023 slechts een week duurde.
In de eerste fase van zes weken van de overeenkomst heeft Hamas ermee ingestemd om 33 gijzelaars vrij te laten, waaronder kinderen, vrouwen, oudere mannen en zieken en gewonden, in ruil voor honderden Palestijnse gevangenen in Israëlische gevangenissen, terwijl de Israëlische troepen zich terugtrekken uit sommige van hun posities in de Gazastrook.
In een volgende fase zouden de twee partijen onderhandelen over de uitwisseling van de resterende gijzelaars, waaronder mannen van militaire leeftijd, en de terugtrekking van de Israëlische troepen uit Gaza, dat grotendeels in puin ligt na 15 maanden van gevechten en Israëlische bombardementen.
Israël lanceerde zijn campagne in Gaza na de Hamas-aanval van 7 oktober, toen militanten 1.200 mensen doodden en meer dan 250 gijzelaars meenamen naar Gaza, volgens Israëlische cijfers. Sindsdien zijn er meer dan 47.000 Palestijnen gedood in Gaza, volgens gezondheidsautoriteiten aldaar.
Na de vrijlating op zondag van de gijzelaars Romi Gonen, Emily Damari en Doron Steinbrecher en de vondst van het lichaam van een Israëlische soldaat die al tien jaar vermist wordt, zegt Israël dat er nog 94 Israëliërs en buitenlanders in Gaza worden vastgehouden, hoewel het onduidelijk is hoeveel van hen nog in leven zijn.