De ECB heeft de rente al op drie van haar laatste vier vergaderingen verlaagd. Het debat is echter verschoven naar de vraag of de ECB haar beleid snel genoeg verruimt om een economie te ondersteunen die in een recessie dreigt terecht te komen, met politieke instabiliteit in eigen land en het vooruitzicht van een nieuwe handelsoorlog met de Verenigde Staten.
Die vraag zal de vergadering van donderdag waarschijnlijk domineren, maar de beleidshaviken, die nog steeds een comfortabele meerderheid hebben in de 26 leden tellende Raad van Bestuur, zullen waarschijnlijk slechts een kleine verlaging van 25 basispunten steunen, waarmee de benchmarkrente op 3% komt.
In een mogelijk compromis met de meer dovistische beleidsmakers zou de verlaging gepaard kunnen gaan met aanpassingen in de leidraad van de ECB om duidelijk te maken dat verdere versoepeling van het beleid op komst is, mits er geen nieuwe schokken zijn voor de inflatie, die in de eerste helft van 2025 de doelstelling van 2% van de centrale bank zou kunnen bereiken.
"Gezien de verslechtering van het groeiplaatje rechtvaardigen de fundamentele factoren de verlaging in december en een meer dovish richtlijn voor de toekomst. De onderliggende inflatiedruk is afgenomen en de risico's van verdere tegenwind voor de groei zijn toegenomen na de Amerikaanse verkiezingsuitslag," aldus Annalisa Piazza van MFS Investment Management.
Een verlaging is gerechtvaardigd omdat nieuwe projecties laten zien dat de inflatie, die nu al drie jaar boven het streefcijfer ligt, over een paar maanden weer op 2% zit. Dat komt deels doordat de economieën in de 20 landen die de euro delen nauwelijks groeien.
De vooruitzichten zijn zo riskant dat sommige beleidsmakers stellen dat de ECB nu het risico loopt dat haar inflatiedoelstelling niet wordt gehaald, zoals ze dat bijna tien jaar lang deed vóór de pandemie, en dat ze sneller moet handelen om te voorkomen dat ze achter de feiten aanloopt.
Maar haviken zeggen dat inflatie nog steeds een risico is gezien de snelle loonstijgingen en de snel stijgende kosten van diensten, zodat een gestage stroom van incrementele stappen gepast is.
Het Amerikaanse protectionisme en de politieke instabiliteit in Frankrijk en Duitsland zijn andere redenen voor voorzichtigheid.
Leden van de Raad van Bestuur weten gewoon niet welk beleid zal worden goedgekeurd door de nieuwe Amerikaanse regering van de verkozen president Donald Trump, hoe Europa zal reageren - of wat de economische impact zal zijn.
De politieke onrust in Frankrijk en de komende verkiezingen in Duitsland maken de onzekerheid nog groter en zouden de ECB kunnen dwingen om in te grijpen, wat de argumenten versterkt dat de ECB zichzelf de ruimte moet geven om doortastend op te treden als dat nodig is.
"Het risico van een vertrouwenscrisis die nog kan leiden tot een veel sterkere neergang in Frankrijk, die zich via de handelsrelaties verspreidt door de eurozone, is onvermijdelijk toegenomen," aldus Sandra Horsfield van Investec.
"Kruit droog houden voor zo'n eventualiteit zou verstandig kunnen zijn. Bovendien zou een sterke verlaging nu de bezorgdheid van de markt eerder aanwakkeren dan wegnemen," voegde ze eraan toe.
REEKS BEZUINIGINGEN
De financiële markten hebben een renteverlaging van 25 basispunten op donderdag volledig ingeprijsd, en de kans op een grotere stap is nu bijna nul - een grote verandering ten opzichte van een paar weken geleden, toen een verlaging met een half procentpunt als een reële mogelijkheid werd gezien.
Beleggers zien dan een verlaging bij elke vergadering tot juni, gevolgd door ten minste nog een verlaging in de tweede helft van 2025, waardoor de depositorente tegen het einde van het jaar op ten minste 1,75% uitkomt.
Elke verandering in de ECB-richtlijnen voor de toekomst zal waarschijnlijk in de marge plaatsvinden.
Zij zou haar verwijzing naar de noodzaak van een "restrictief" beleid om de inflatie te beteugelen kunnen laten vallen, een impliciet signaal dat de rente zal dalen tot ten minste het zogenaamde neutrale niveau waarop zij de economische activiteit niet stimuleert of vertraagt.
Het probleem is dat neutraal een ongedefinieerd concept is en dat elke beleidsmaker een andere schatting heeft, waarbij de bandbreedte tussen 1,75% en 3% ligt, terwijl de meesten het tussen 2% en 2,5% schatten.
Maar de ECB zal haar bedoelingen waarschijnlijk vaag houden nadat ze zichzelf herhaaldelijk heeft verbrand door expliciete toezeggingen te doen die moeilijk of onmogelijk na te komen bleken.
"Gezien de enorme internationale geopolitieke en beleidsonzekerheid is de 'data-afhankelijke en vergadering-per-vergadering aanpak om het juiste niveau en de duur van de restrictie te bepalen' nog steeds gepast," aldus Lorenzo Codogno van LC Macro Advisors.
