De Chinese Staatsraad, die wordt geleid door Premier Li Qiang, heeft de lokale overheid van de provincie Guangdong, waar beide bedrijven gevestigd zijn, geïnstrueerd om te helpen bij het regelen van een redding van Country Garden door Ping An, aldus twee van de bronnen met directe kennis van de zaak.
Een woordvoerder van Ping An zei dat het bedrijf niet was benaderd door de overheid en ontkende de door Reuters gemelde informatie.
Ping An is "niet gevraagd door (de) regering om Country Garden over te nemen. We ontkennen dit verhaal categorisch. Het is niet waar," zei het bedrijf in een verklaring aan Reuters.
Het bedrijf herhaalde haar ontkenning in een openbare verklaring nadat Reuters dit bericht voor het eerst publiceerde.
De verzekeraar, die met China Life wedijvert om de titel van grootste verzekeringsgroep van het land naar marktwaarde, weigerde zijn oprichter en voorzitter, Ma Mingzhe, beschikbaar te stellen voor een interview. Ma, die ook de Engelse voornaam Peter gebruikt, reageerde niet op een e-mailverzoek van Reuters om commentaar.
China's State Council Information Office en de lokale overheid van Guangdong reageerden niet op verzoeken om commentaar. Country Garden weigerde commentaar te geven.
De in Hong Kong genoteerde aandelen van Ping An eindigden 5,4% lager in de zware handel, waardoor ongeveer $2,1 miljard van de marktwaarde werd afgeveegd. De aandelen van Country Garden stegen met 12,2%, waardoor de waarde van het bedrijf op ongeveer $3 miljard werd geschat, en ook de aandelen van andere Chinese ontwikkelaars gingen omhoog.
Een door de staat geënsceneerde redding van Country Garden door Ping An zou een van de belangrijkste interventies zijn die de autoriteiten tot nu toe hebben uitgevoerd om de vastgoedsector, die een kwart van de economische activiteit in China voor zijn rekening neemt en die de angst voor een bredere financiële crisis heeft aangewakkerd, te steunen.
"Als dit waar is, zal het een zeer grote positieve impact hebben op de vastgoed- en kapitaalmarkten," zei Xu Tianchen, senior econoom bij de Economist Intelligence Unit.
"Alleen kapitaalinjecties, zoals bedrijfsovernames of nationalisaties, zullen waarschijnlijk het vertrouwen van huizenkopers en investeerders doen omslaan en de situatie wezenlijk veranderen."
RISICO BEPERKEN
De autoriteiten willen voorkomen dat eventuele risico's als gevolg van de liquiditeitsproblemen van Country Garden overslaan naar de bredere economie, aldus drie van de bronnen.
Hoewel bedrijven in China zelden een verzoek van de centrale overheid kunnen negeren, zeiden de drie bronnen dat Ping An gevraagd werd om met de details van het plan te komen en de ruimte heeft om te onderhandelen over de voorwaarden van een deal.
De gesprekken tussen de autoriteiten en de belangrijkste leiders van Ping An begonnen eind augustus en bevinden zich nog in een vroeg stadium, zeiden twee van hen.
Ping An is gevraagd om een due diligence uit te voeren op Country Garden, zeiden de twee bronnen ook, eraan toevoegend dat de autoriteiten begrepen dat de verzekeraar een beursgenoteerd bedrijf is dat verantwoording aflegt aan de aandeelhouders.
Een vijfde persoon met kennis van de zaak zei dat er in september gesprekken plaatsvonden tussen Ping An en de lokale overheid van Guangdong over een redding van Country Garden.
Alle bronnen wilden niet geïdentificeerd worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.
De gesprekken tussen Ping An en de autoriteiten worden geleid door ambtenaren van de afdeling financiële markten van de People's Bank of China (PBOC), de centrale bank, en hebben ook betrekking op Country Garden, aldus twee bronnen.
De National Financial Regulatory Administration (NFRA) is ook betrokken bij de gesprekken, voegden ze eraan toe.
Noch de PBOC noch de NFRA reageerden op verzoeken van Reuters om commentaar.
De autoriteiten willen dat Ping An een belang van meer dan 50% neemt, volgens een persoon met directe kennis en een persoon die op de hoogte is van het plan.
De grootste aandeelhouder van Country Garden met een belang van ongeveer 52% is Yang Huiyan, voorzitter en dochter van een medeoprichter. Reuters kon Yang niet bereiken voor commentaar.
Als Ping An de meerderheidsaandeelhouder van Country Garden zou worden, zouden de autoriteiten graag zien dat het bedrijf gefaseerd kapitaal inbrengt om de liquiditeitsproblemen van de ontwikkelaar te verlichten, aldus vier bronnen.
De projectontwikkelaar miste vorige maand een deadline om een coupon van $15 miljoen te betalen en de markt beschouwt het als in gebreke blijven op zijn offshore obligaties die in totaal ongeveer $11 miljard bedragen.
Country Garden heeft gezegd dat het verwacht niet aan al zijn offshore schuldverplichtingen te kunnen voldoen en hoopt op een "holistische" oplossing voor zijn problemen.
De Chinese autoriteiten willen van de voorgestelde overname graag een voorbeeld maken voor andere ontwikkelaars in financiële problemen, aldus twee van de bronnen.
GUANGDONG OPLOSSING
De autoriteiten willen graag dat de liquiditeitsproblemen van Country Garden binnen Guangdong worden opgelost, aldus drie bronnen. Ping An was een natuurlijke keuze omdat het in Guangdong gevestigd is en een belangrijke aandeelhouder van Country Garden is, aldus twee van de bronnen.
Ping An zei na de eerste publicatie van dit bericht door Reuters dat het niet langer aandelen heeft in Country Garden. Het had een belang van 4,99% op 11 augustus, volgens de beursgegevens van Hong Kong.
Een door de staat geënsceneerde overname van het ene bedrijf door het andere is niet zonder precedent in China. Maar in de vastgoedsector is er nog nooit een geweest sinds Peking in 2020 maatregelen aankondigde om de zeer hoge schulden van de sector aan te pakken, wat een liquiditeitskrapte veroorzaakte.
Hoewel veel andere Chinese vastgoedontwikkelaars, waaronder de gigant China Evergrande, hun schulden niet hebben kunnen aflossen, zijn de beleidsmaatregelen vooral gericht geweest op het verlagen van de hypotheekrente en het versoepelen van de regels, zodat mensen gemakkelijker een huis kunnen kopen.
Maar als teken dat de overheid bereid is om een grotere rol te spelen, zei de grootste aandeelhouder van China Vanke, het staatsbedrijf Shenzhen Metro, maandag dat het 10 miljard yuan ($1,4 miljard) aan "marktinstrumenten" had voorbereid om de nummer 2 ontwikkelaar van het land te steunen.
Country Garden had eind juni een totale schuld van 1,4 biljoen yuan ($190 miljard). Het heeft meer dan 3.000 projecten in ontwikkeling in het hele land.
Ping An is al eerder door de autoriteiten aangesproken als redder van een noodlijdend bedrijf.
Het nam deel aan door de staat geleide hulp voor Peking University Founder Group in 2021 en 2022. Haar belangrijkste eenheid, Ping An Life, maakte deel uit van een consortium dat betrokken was bij de herstructurering van de schuld van de groep, waarna de eenheid voor 67% eigenaar werd van het gereorganiseerde bedrijf. (Verslaggeving door medewerkers van Reuters; Bewerking door Anne Marie Roantree, Antoni Slodkowski, Don Durfee en Edwina Gibbs)
