De leiders van de zes Balkanlanden Albanië, Bosnië, Kosovo, Montenegro, Noord-Macedonië en Servië hebben lang hun ontgoocheling uitgesproken over het feit dat de onderhandelingen niet zijn gestart of zijn vastgelopen, jaren nadat hen een uiteindelijk EU-lidmaatschap was beloofd.

Hoewel de lidstaten vaak huiverig zijn voor verdere uitbreiding van de EU, heeft de inval van Rusland in Oekraïne hen ertoe aangezet meer energie te steken in de toenadering van de regio tot het blok.

"Ik ben er absoluut van overtuigd dat de toekomst van onze kinderen veiliger en welvarender zal zijn als de Westelijke Balkan deel uitmaakt van de EU, en we werken er hard aan om vooruitgang te boeken", zei EU-Raadsvoorzitter Charles Michel aan het begin van de bijeenkomst.

In een concrete stap naar integratie ondertekenden telecommunicatiebedrijven uit de EU en de zes leiders van de Westelijke Balkan dinsdagochtend, aan het begin van de top, een overeenkomst over een verlaging van de roamingtarieven voor data vanaf oktober 2023.

Hoewel sommige Balkanleiders deze stap toejuichten, benadrukten zij ook dat zij meer wilden.

"Kosovo zal tegen het einde van dit jaar zijn verzoek om toetreding tot de EU indienen", zei de president van Kosovo, Vjosa Osmani-Sadriu, bij haar aankomst op de top, waarbij ze benadrukte dat ze hoopt dat een EU-top volgende week de visumliberalisering voor Kosovo zal goedkeuren.

RUSLAND

Oude spanningen binnen de regio werden ook duidelijk toen ze de houding van Servië bekritiseerde en zei dat Kosovo "100% op één lijn ligt" met de standpunten van de EU.

"Of je nu achter Oekraïne staat of achter Rusland, of je nu sancties tegen Rusland hebt of niet, dat moet uitmaken", zei Osmani-Sadriu.

Ondertussen zei de Servische president Aleksandar Vucic bij zijn aankomst op de top: "Is Servië te dicht bij Rusland? Servië is een onafhankelijk land.

Servië is volgens hem "op weg naar de EU en dat zal zo blijven", maar moet ook zijn eigen belangen verdedigen.

Het doel van de EU is om meer stabiliteit te brengen in een regio die is ontstaan na het uiteenvallen van Joegoslavië en de etnische oorlogen van de jaren negentig, maar die nog steeds gebukt gaat onder spanningen.

Maar het streven naar nauwere integratie is ook bedoeld om Moskou de mogelijkheid te ontnemen problemen te veroorzaken in wat wordt gezien als een zachte plek op de zuidoostelijke flank van de EU met 27 landen.

Vooral Servië, dat twee decennia geleden door de NAVO werd gebombardeerd, worstelt al lang met het evenwicht tussen historisch nauwe banden met Rusland en het streven naar economische en politieke integratie met het Westen.

De EU-leiders zullen hun collega's in de Balkan ook aansporen om EU-normen, zoals de rechtsstaat, gendergelijkheid, de bescherming van minderheden en de bestrijding van corruptie en georganiseerde misdaad, krachtiger toe te passen en zich aan te passen aan EU-beleid zoals de sancties tegen Rusland.

Tegelijkertijd werkt de EU hard aan het dichten van wat zij ziet als mazen in de visumregelingen van verschillende Balkanlanden, waardoor het aantal migranten dat het land binnenkomt, is toegenomen.