De functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat de Verenigde Staten een oproep hebben gedaan via de "deconflictielijn" om hun bezorgdheid te uiten over Russische militaire operaties in de buurt van kritieke infrastructuur in Oekraïne.

Reuters is de eerste die bericht over het gebruik van de deconflictielijn, afgezien van de reguliere tests.

Er zijn weinig details bekend over het specifieke incident dat leidde tot de oproep op de lijn, die het Europese Commando van het Amerikaanse leger verbindt met het Russische National Defense Management Center.

De ambtenaar ging er niet verder op in, maar zei dat de lijn niet werd gebruikt toen op 15 november een verdwaalde raket neerkwam in het NAVO-lid Polen, waarbij twee mensen omkwamen. De ontploffing werd waarschijnlijk veroorzaakt door een Oekraïense luchtverdedigingsraket, maar Rusland was uiteindelijk verantwoordelijk omdat het eind februari de oorlog begon, aldus de NAVO.

Hoewel de Amerikaanse functionaris niet wilde aangeven welke Russische activiteiten de VS alarmeerden, zijn er publiekelijk erkende incidenten geweest met Russische gevechten rond kritieke Oekraïense infrastructuur.

Daartoe behoren Russische operaties rond de Oekraïense kerncentrale van Zaporizjia, de grootste van Europa, die onder Russische controle staat.

Oekraïne heeft ook de vrees geuit dat Rusland de Nova Kakhovka-dam zal opblazen, die een enorm stuwmeer in het zuiden van Oekraïne tegenhoudt. Als de dam zou barsten, zou een muur van water de nederzettingen eronder overspoelen, ook in de richting van de strategische regionale hoofdstad Kherson, die Oekraïne op 11 november heeft heroverd.

De communicatie tussen de VS en Rusland staat sinds het begin van Ruslands invasie van zijn buurland in de schijnwerpers, gezien het grote risico dat een misrekening aan beide kanten een direct conflict tussen de nucleair bewapende naties kan veroorzaken.

VERSCHILLENDE MANIEREN OM TE COMMUNICEREN

De deconflictlijn is slechts een van de vele manieren waarop de Amerikaanse en Russische militairen nog met elkaar communiceren.

Andere militaire kanalen zijn de zeldzame gesprekken op hoog niveau tussen de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin en de Russische minister van Defensie Sergei Shoigu. De hoogste Amerikaanse en Russische generaals, generaal van het Amerikaanse leger Mark Milley en de Russische generaal Valery Gerasimov, hebben ook twee keer gesproken sinds het begin van de oorlog, zei zijn kantoor.

De nationale veiligheidsadviseur van het Witte Huis, Jake Sullivan, en de directeur van de CIA, Bill Burns, hebben ook contact gehad met Russische functionarissen.

Toch bevinden de betrekkingen tussen de VS en Rusland zich op een dieptepunt sinds de Koude Oorlog en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei maandag dat Moskou de besprekingen in Caïro over de hervatting van kernwapeninspecties heeft uitgesteld. Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken heeft bevestigd dat de gesprekken zijn uitgesteld. Geen van beide partijen gaf een reden op.

Gevraagd om commentaar op de deconflictielijn, zei het Pentagon alleen dat het verschillende kanalen behield om "kritieke veiligheidskwesties met de Russen te bespreken tijdens een noodsituatie of noodsituatie om miscalculatie, militaire incidenten en escalatie te voorkomen".

"Wij voelen ons bemoedigd door recente gesprekken op hoog niveau tussen het DoD en de Russische tegenhangers en zijn van mening dat voortzetting van de dialoog van cruciaal belang is", aldus een woordvoerder van het ministerie van Defensie.

Noch de Russische ambassade in Washington, noch het ministerie van Defensie in Moskou reageerden op verzoeken om commentaar.

GEEN 'KLACHTENLIJN'

Toen het in maart werd aangekondigd, zei het Pentagon dat de deconflictielijn was opgezet om onbedoelde botsingen in het NAVO-luchtruim of op de grond te voorkomen.

"Het is niet bedoeld als een algemene klachtenlijn waar we gewoon de telefoon kunnen opnemen en onze bezorgdheid kunnen uiten over wat Rusland in Oekraïne doet", zei een hoge Amerikaanse defensiefunctionaris destijds.

Tijdens de Koude Oorlog onderhielden de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie dergelijke hotlines op verschillende niveaus.

Alexander Vershbow, een voormalige Amerikaanse ambassadeur in Moskou en een voormalige hoge functionaris van het Pentagon en de NAVO, zei dat de laatste deconflictielijn bedoeld was om zich te richten op dagelijkse operaties - in tegenstelling tot de meer strategische gesprekken tussen topfunctionarissen als Milley en Gerasimov.

Vershbow trok een vergelijking met de veel actievere deconflictielijn voor Syrië, waar Amerikaanse en Russische strijdkrachten soms in hetzelfde luchtruim of terrein opereren.

"We hebben dit gezien in Syrië, waar het directe operationele kanaal ten minste de intenties kan verduidelijken tijdens een snel veranderende situatie waarin Washington misschien slaapt," vertelde Vershbow aan Reuters.

De deconflictielijn wordt twee keer per dag getest met gesprekken in het Russisch, vertelde de Amerikaanse functionaris aan Reuters. Een Russische spreker van het U.S. European Command initieert deze gesprekken vanuit Wiesbaden, Duitsland, aldus de ambtenaar.

Wiesbaden is ook de locatie van de nieuwe Security Assistance Group-Ukraine van het Pentagon, of SAG-U, die op afstand de verdediging van de regering van Kiev tegen Russische troepen ondersteunt.

Amerikaanse functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spreken, hebben eerder gezegd dat planners vroeg in het conflict geloofden dat de deconflictlijn nuttig kon zijn als de Verenigde Staten Amerikanen moesten evacueren uit door Rusland bezet gebied in Oekraïne.

Toen de oorlog begon, dachten de Verenigde Staten dat Rusland snel Oekraïens grondgebied zou kunnen veroveren en Amerikaanse burgers zou kunnen insluiten voordat zij de kans hadden om te vertrekken.

Een ambtenaar had gespeculeerd dat het ook gebruikt had kunnen worden als een Russische straaljager een Oekraïens vliegtuig het Poolse luchtruim in joeg, of als een Russische raket het NAVO-luchtruim doorkruiste.