Orpo, leider van de Nationale Coalitie, 53, zei dat bezuinigingen op woonsubsidies en subsidies voor bedrijven ook nodig zijn om de diensten voor de snel vergrijzende bevolking van het Scandinavische land levensvatbaar te maken.

Carrièrepoliticus Orpo heeft eerder de regering van de linkse Sanna Marin, 37, beschuldigd van te hoge uitgaven op gebieden als pensioenen en onderwijs, en hij heeft van economisch beheer een centraal thema gemaakt in zijn campagne in de aanloop naar de verkiezingen van zondag.

"De grootste verandering tussen de regering van Sanna Marin en een eventuele regering van mij is het soort economisch beleid dat wij zullen voeren. (Haar) beleid is om alle problemen met schulden op te lossen en de belastingen te verhogen," vertelde Orpo aan Reuters in een interview op 14 maart.

Marin heeft ook beloofd een, wat zij noemt, evenwichtige economie te voeren, maar geeft de voorkeur aan het vinden van meer belastinginkomsten boven bezuinigingen. Orpo's plannen voor soberder uitgaven hebben bij sommige kiezers weerklank gevonden.

Uit opiniepeilingen blijkt dat de Nationale Coalitie van Orpo in de laatste peiling met 19,8% een nipte voorsprong heeft, terwijl de sociaal-democraten van Marin de tweede plaats delen met de nationalistische Finnenpartij, beide met 19,2%.

De schuldquote van Finland steeg tijdens de Covid-pandemie met 10 procentpunten tot 74% in 2020, maar is sindsdien gedaald dankzij een economisch herstel.

De Finse economie overleefde de COVID-pandemie beter dan die van de meeste Europese landen, maar de groei vertraagde vorig jaar tot 1,9% en naar verwachting zal het land dit jaar in een milde recessie terechtkomen.

Het royale socialezekerheidsstelsel van het land heeft de afgelopen jaren onder druk gestaan, net als elders in de Scandinavische regio van Europa, waar de overheidsdiensten van wieg tot graf onder druk staan door de dalende geboortecijfers. De kosten zijn gestegen door de COVID-pandemie en de stijgende energiekosten en inflatie.

Marin, die internationale aandacht trok als 's werelds jongste premier toen zij op 34-jarige leeftijd aantrad, heeft een centrumlinkse vijfpartijencoalitie geleid, die investeerde in sociale hervormingen ondanks het feit dat zij ook uitgaven moest doen voor de dure pandemie en de energieschaarste als gevolg van de inval van buurland Rusland in Oekraïne.

De Finse schuldquote van 71,7% vorig jaar bleef ruim onder het gemiddelde van 93,0% in de eurozone. Orpo zei echter dat zonder bezuinigingen de schuld in de komende jaren zou toenemen naarmate meer mensen met pensioen gaan en de belastinginkomsten daardoor afnemen.

"Wij willen de economie stimuleren, de economische groei aanzwengelen. Meer banen voor mensen, meer inkomen voor mensen. En de economie repareren, dat is denk ik het belangrijkste verschil tussen ons," zei Orpo, verwijzend naar Marin.

Het vermogen van Orpo om het begrotingsbeleid te beteugelen zal grotendeels afhangen van de coalitie die hij kan vormen om te regeren, als zijn partij zondag als winnaar uit de bus komt.

Hij heeft niet uitgesloten dat hij de handen ineenslaat met de nationalistische Finse Partij, die zijn bezuinigingsstandpunten deelt, maar die door veel Finse politici wordt gemeden vanwege haar oproep tot strenge immigratiebeperkingen.