De stembusgang in de Oekraïense provincies Luhansk, Donetsk, Kherson en Zaporizhzhia in het oosten en zuidoosten is vrijdag begonnen en wordt door westerse landen, die beloofd hebben de resultaten niet te erkennen, als een schijnvertoning afgedaan.

In Rusland heeft de oproep van ongeveer 300.000 reservisten geleid tot de eerste aanhoudende protesten sinds het begin van de invasie, waarbij een waarnemingsgroep schat dat tot nu toe ten minste 2.000 mensen zijn gearresteerd. Alle openbare kritiek op de "speciale militaire operatie" van Rusland is verboden.

Vluchten vanuit Rusland zijn uitverkocht en auto's hebben de grensposten verstopt, met berichten over een wachtrij van 48 uur aan de enige weggrens met Georgië, het zeldzame pro-westerse buurland dat Russische burgers zonder visum toelaat.

Gevraagd naar het vooruitzicht dat de grens wordt gesloten, zei de woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, maandag tegen verslaggevers: "Ik weet hier niets van. Op dit moment zijn hierover geen beslissingen genomen."

Rusland telt miljoenen voormalige dienstplichtigen als officiële reservisten. De autoriteiten hebben niet precies gezegd wie er zal worden opgeroepen, omdat dat deel van het bevel van president Vladimir Poetin geheim is.

De mobilisatie heeft ook geleid tot de eerste aanhoudende kritiek op de autoriteiten in de door de staat gecontroleerde media sinds het begin van de oorlog.

Maar Sergei Tsekov, een hoge wetgever die de door Rusland geannexeerde Krim vertegenwoordigt in het Russische Hogerhuis, vertelde het persbureau RIA: "Iedereen die de dienstplichtige leeftijd heeft bereikt, zou in de huidige situatie niet meer naar het buitenland mogen reizen."

Twee verbannen nieuwssites - Meduza en Novaya Gazeta Europe - meldden beide dat de autoriteiten van plan waren mannen te verbieden om te vertrekken, waarbij zij zich beriepen op niet-geïdentificeerde ambtenaren.

Moskou zegt dat het Oekraïne wil bevrijden van nationalisten en Russisch sprekende gemeenschappen wil beschermen. Kiev en het Westen omschrijven de acties van Rusland als een niet-uitgelokte aanvalsoorlog.

ANNEXATIE

Maandag laat beschreef de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy de militaire situatie in Donetsk - een van de vier gebieden waar stemmingen plaatsvinden - als moeilijk.

"De situatie... is bijzonder ernstig", zei hij. "We doen er alles aan om de vijandelijke activiteiten in te dammen. Dit is ons belangrijkste doel op dit moment, omdat Donbas nog steeds het belangrijkste doel is voor de bezetters," verwijzend naar de bredere regio die Donetsk en Luhansk omvat.

Vorige week stonden door Rusland gesteunde functionarissen daar en in andere gebieden die samen ongeveer zo groot zijn als Portugal in een rij om een referendum aan te vragen over aansluiting bij Rusland.

De zelfbenoemde Volksrepublieken Donetsk en Luhansk, die vlak voor de invasie door Poetin als onafhankelijk werden erkend, en door Rusland gesteunde functionarissen in de regio's Kherson en Zaporizhzhia vroegen om een referendum.

In het weekend zei de Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergei Lavrov, dat Rusland elk gebied dat het annexeert zou verdedigen met alle wapens uit zijn arsenaal.

De Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan zei zondag dat de Verenigde Staten "resoluut" zouden reageren op elk Russisch gebruik van kernwapens, en had Moskou privé verteld "wat dat precies zou betekenen".

Gevraagd naar de opmerkingen van Sullivan, zei Kremlin-woordvoerder Peskov maandag: "Er zijn kanalen voor dialoog op het juiste niveau, maar die zijn van zeer sporadische aard. Ze maken tenminste de uitwisseling van enkele noodberichten over elkaars standpunten mogelijk."

De annexatie van Oekraïense regio's zou snel kunnen gebeuren.

Het persbureau TASS citeerde vorige week een anonieme Doema-bron die zei dat de Kamer donderdag al zou kunnen debatteren over een wetsvoorstel om delen van Oekraïne in te lijven, terwijl RIA Novosti eerder zei dat Poetin zich zou kunnen voorbereiden op een formele toespraak tot een buitengewone gezamenlijke zitting van beide huizen op vrijdag.

Geen van de provincies in kwestie staat volledig onder controle van Moskou en er wordt langs de hele frontlijn gevochten, waarbij de Oekraïense troepen meer vorderingen melden sinds zij eerder deze maand de Russische troepen in een vijfde provincie, Kharkiv, hebben verjaagd.

De verbannen burgemeester van het door Rusland gecontroleerde Melitopol in de regio Zaporizjia beschuldigde Rusland ervan Oekraïense mannen in bezette gebieden onder dwang in te lijven bij zijn strijdkrachten en hekelde het referendum als "nep en een farce".

De Oekraïense gouverneur van Luhansk Serhiy Gaidai zei dat door Rusland gesteunde functionarissen van deur tot deur stembussen droegen, vergezeld van veiligheidsfunctionarissen, en dat de namen van inwoners werden genoteerd als zij niet stemden zoals geëist.

Zelfs traditionele Russische bondgenoten als Servië en Kazachstan hebben gezegd dat zij de annexatiestemmen niet zullen erkennen.

Moskou zegt dat de stemming vrijwillig is en dat de opkomst hoog is. Toen het een referendum hield op de Krim na de inname van dat schiereiland in 2014, verklaarde het dat 97% van de mensen voor de annexatie had gestemd.