Het Indiase ministerie van Mijnbouw is vorig jaar begonnen met besprekingen met Australië en de Verenigde Staten, aldus de vier bronnen, twee van de Indiase overheid en twee deelnemers uit de industrie. De Indiase overheid en enkele privébedrijven hebben ook hulp gezocht bij Bolivia, Groot-Brittannië, Japan en Zuid-Korea, zeiden de bronnen, die niet geïdentificeerd wilden worden omdat de gesprekken niet openbaar waren.
Directieleden van het Russische TENEX, onderdeel van het staatsenergiebedrijf Rosatom, hebben de Indiase regering benaderd en hebben dit jaar minstens twee ontmoetingen gehad met Indiase functionarissen, waarbij ze lithiumverwerkingstechnologie hebben aangeboden en de mogelijkheid om met Indiase bedrijven samen te werken, aldus een van de bronnen, een hoge regeringsfunctionaris met directe kennis van de plannen.
De gesprekken illustreren de inspanningen van India, 's werelds op twee na grootste uitstoter van koolstof en olie-importeur, om een lithiummijnindustrie te ontwikkelen die de chemische grondstoffen zou kunnen leveren voor batterijen voor de binnenlandse industrie van elektrische voertuigen (EV), wat zou kunnen helpen om de uitstoot van broeikasgassen en de afhankelijkheid van olie te verminderen.
"India heeft technologie nodig om lithium te verwerken en we zijn op zoek naar samenwerking met andere landen die al enige ervaring hebben," zei een hoge regeringsfunctionaris. "We streven ernaar om zelfvoorzienend te worden en een van de manieren is door middel van partnerschappen."
TENEX, het Russische ministerie van Industrie en Handel en het Indiase ministerie van Mijnbouw reageerden niet op e-mails van Reuters waarin om commentaar werd gevraagd. Het Russische Rosatom gaf geen commentaar.
New Delhi is bezig met het veilen van de eerste mijnbouwrechten voor lithiumblokken, die vorig jaar ontdekt zijn in de regio Jammu en Kasjmir en de deelstaten Chhattisgarh.
Bedrijven zoals de door SoftBank gesteunde maker van e-scooters Ola Electric, Shree Cement, het staatsbedrijf Coal India, mijnbouwer Vedanta Ltd en Jindal Power behoren tot de bedrijven die bieden op kritieke mineralenblokken, waaronder lithium, met een shortlist die in juli wordt verwacht.
De winnaars krijgen licenties om lithium te exploreren en te delven, en zullen ook verantwoordelijk zijn voor de verwerking tot lithiumconcentraten of lithiumchemicaliën voor de batterij-industrie.
Sommige bedrijven die hebben geboden op de lithiumwinningrechten hebben technische hulp gezocht bij bedrijven in andere landen om raffinagefabrieken op te zetten, aldus de bronnen.
Shree Cement is in gesprek met een Australisch bedrijf dat technische hulp zoekt voor een lithiumraffinaderij die tussen de $600 miljoen en $700 miljoen zou kosten, zei een bedrijfsbron, zonder de naam te noemen.
LANG EN HOBBELIG
Zelfs met hulp van buitenaf zal het een paar jaar duren voordat India klaar is om lithiumertsen om te zetten in materiaal voor de productie van batterijen, aldus analisten.
"De weg naar commercialisering zal waarschijnlijk lang en hobbelig zijn, vooral gezien het feit dat het normaal gesproken vier tot zeven jaar duurt van ontdekking tot commerciële productie voor lithiummijnen," aldus Ritabrata Ghosh, vicevoorzitter en sectorhoofd van bedrijfsratings bij ICRA Ltd.
India heeft technische hulp nodig bij ertsverwerkingsstappen zoals beneficiation om afvalgesteente van erts te scheiden, en hydrometallurgie, uitlogen en pyrometallurgie om het metaal van het erts te scheiden, aldus Ghosh.
Bij gebrek aan verwerkingsfabrieken zouden Indiase bedrijven lithiumertsen waarschijnlijk naar China verschepen en het verwerkte metaal terug naar India brengen, aldus Ganesh Sivamani, onderzoeksmedewerker bij het Centre for Social and Economic Progress, een denktank in New Delhi.
Buurland en rivaal China neemt bijna tweederde van de lithiumverwerkingscapaciteit in de wereld voor zijn rekening.
De belangrijkste denktank van de regering, NITI Aayog, heeft stimuleringsmaatregelen aanbevolen voor het opzetten van lithiumverwerkingsfabrieken. Volgens NITI Aayog zal de Indiase batterij-industrie tegen 2030 jaarlijks 56.000 ton lithiumcarbonaat nodig hebben. (Verslaggeving door Neha Arora; Aanvullende rapportage door Moscow Bureau, Melanie Burton in Melbourne en Aditi Shah in New Delhi; Bewerking door Mayank Bhardwaj, Tony Munroe en Christian Schmollinger)
