De Wit-Russische president Alexander Loekasjenko heeft vrijdag gratie verleend aan 15 gevangenen in wat de staatsmedia een humanitair gebaar noemden, twee dagen voor de verkiezingen waarin hij zijn 31-jarige bewind verder wil verlengen.

Loekasjenko, een nauwe bondgenoot van de Russische president Vladimir Poetin, is ervan verzekerd zondag een zevende ambtstermijn van vijf jaar te krijgen. De verbannen oppositie zegt dat de stemming een zinloze schijnvertoning is omdat al zijn belangrijkste critici in de gevangenis zitten of moeten vluchten en onafhankelijke media verboden en geblokkeerd zijn.

Anitta Hipper, woordvoerder buitenlandse zaken van de EU, zei tegen verslaggevers: "Dit is een oefening die totaal ondemocratisch is. De verkiezingen zijn een totale schijnvertoning. En het zijn geen verkiezingen als je al weet wie er gaat winnen."

Wit-Rusland beschuldigde deze week Europese politici van inmenging door de stemming te veroordelen voordat deze had plaatsgevonden.

Loekasjenko, 70 jaar, staat tegenover vier andere kandidaten, maar geen van hen heeft een serieuze uitdaging of kritiek gepresenteerd. Hij heeft gezegd dat hij het te druk heeft om de verkiezingscampagne bij te houden, maar bood de kiezers deze week een zoethoudertje aan door aan te kondigen dat de pensioenen vanaf 1 februari met 10% zouden stijgen.

De staatsmedia zeiden vrijdag dat Loekasjenko gratie had verleend aan acht mensen die veroordeeld waren voor extremistische activiteiten en zeven die veroordeeld waren voor drugsdelicten. Er werden geen namen genoemd.

Volgens politieke analisten hoopt de veteraanleider de verkiezingen en de opeenvolgende vrijlatingen van gevangenen te gebruiken om te proberen de relatie met het Westen te herstellen. Het Westen heeft Wit-Rusland een golf van sancties opgelegd vanwege de mensenrechtensituatie en de steun aan de oorlog van Rusland in Oekraïne.

Zijn inspanningen zijn urgenter geworden, zeggen ze, nu hij de waarschijnlijkheid van vredesbesprekingen in Oekraïne dit jaar overweegt en probeert winst voor zichzelf en Wit-Rusland te behalen als het conflict eindigt.

PROTESTEN NA VERKIEZINGEN 2020

Massale protesten veegden Loekasjenko bijna van de macht na de laatste verkiezingen in 2020, toen westerse regeringen de bewering van de oppositie steunden dat hij de resultaten vervalste en de overwinning stal van zijn kandidaat, Sviatlana Tsikhanouskaya. Hij gebruikte zijn veiligheidsapparaat om de demonstraties neer te slaan en arresteerde tienduizenden mensen.

Sindsdien weigeren de EU en de Verenigde Staten hem te erkennen als de legitieme leider van Wit-Rusland. Hij ontkent stemvervalsing en zegt dat het volk ervoor gekozen heeft om hem aan de macht te houden.

Mensenrechtengroep Viasna, die in Wit-Rusland verboden is als extremistische organisatie, zegt dat er ongeveer 1.250 politieke gevangenen zijn, zelfs na de vrijlating van meer dan 250 in het afgelopen jaar. Veel van de vrijgelatenen waren ziek, oud of bijna aan het einde van hun straf.

Loekasjenko ontkent dat er politieke gevangenen zijn.

Tsikhanouskaya, het hoofd van de oppositie in ballingschap, vertelde deze week in een interview aan Reuters dat Loekasjenko zijn "gebruikelijke spelletje" speelde van het druppelsgewijs vrijlaten van gevangenen in de hoop op beloningen van het Westen.

"Wat je in de democratische wereld verkiezingen noemt, heeft niets gemeen met deze gebeurtenis in Wit-Rusland. Omdat het meestal een soort ritueel is voor dictators, wanneer ze zichzelf herbenoemen," zei ze.

In straatinterviews in de hoofdstad Minsk reageerden inwoners voorzichtig op de vraag wat ze van de verkiezingen verwachtten.

"Hetzelfde als voorheen, hetzelfde zoals het altijd ging. Wat is er om over na te denken?" zei een vrouw, die haar naam niet wilde geven.