De brief van 6 mei is de sterkste waarschuwing tot nu toe aan het adres van de grootste westerse bank in Rusland en volgt op maanden van druk vanuit Washington en Europa om de sancties tegen Rusland aan te scherpen en het land financieel verder onder druk te zetten.
RBI zag deze maand af van een deal van $1,5 miljard met een gesanctioneerde Russische magnaat waartegen de VS zich verzette. Maar de banden van de bank met Rusland gaan veel dieper. Beperkingen op haar toegang tot het dollarsysteem zouden mogelijk zeer schadelijke gevolgen hebben.
WAAROM IS DE VS BEZORGD?
Nadat Rusland in februari 2022 een grootschalige invasie in Oekraïne uitvoerde, reageerde de VS met vergaande sancties tegen Rusland en zijn bedrijven. Veel westerse bedrijven, waaronder banken, haastten zich om eruit te stappen.
Maar verschillende Westerse banken met een grote aanwezigheid in Rusland, waaronder RBI en het Italiaanse UniCredit, zijn gebleven. Beide zijn al in Rusland sinds de ineenstorting van de Sovjet-Unie meer dan drie decennia geleden.
De terughoudendheid van RBI om zich terug te trekken heeft Amerikaanse functionarissen steeds meer gefrustreerd, omdat ze zich ervan bewust zijn dat hun sancties niet zo effectief zijn als gehoopt. Sanctiehandhavingsinstantie OFAC startte begin 2023 een onderzoek naar RBI.
De bank heeft plannen om Rusland te verlaten uitgesteld.
Om de in Rusland bevroren tegoeden vrij te spelen, was RBI van plan om een belang in bouwgroep Strabag te kopen van een bedrijf waarvan de in Wenen gevestigde groep had vastgesteld dat het gecontroleerd werd door de Russische magnaat Oleg Deripaska.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën verzette zich hiertegen omdat Deripaska onder een sanctie valt.
Na herhaalde waarschuwingen van de VS om niet door te gaan, liet de bank het bod deze maand vallen.
De Europese Centrale Bank voert ook de druk op de RBI op en zal haar naar verwachting vertellen dat ze haar activiteiten in Rusland moet verminderen.
In Rusland blijven is zeer winstgevend gebleken voor banken, wat een belemmering is om eruit te stappen.
WAT ZEGT DE RBI?
Een woordvoerder van de RBI zei woensdag dat de bank haar activiteiten in Rusland aanzienlijk had teruggebracht en werkte aan een "deconsolidatie" van haar dochteronderneming daar.
Banken, waaronder RBI, zeggen ook dat het verlaten van Rusland een ingewikkeld proces is en dat ze niet zomaar kunnen verkopen.
Voor een internationale bank om lokale activiteiten af te stoten, is de goedkeuring nodig van de Russische centrale bank, het ministerie van Financiën en zelfs van de Russische president Vladimir Poetin.
De Russische autoriteiten hebben vorig jaar duidelijk gemaakt aan de RBI, die ongeveer 4 miljoen lokale rekeninghouders en 10.000 medewerkers heeft, dat ze willen dat de bank blijft omdat het internationale betalingen mogelijk maakt, vertelde een bron eerder aan Reuters.
Door Amerikaanse sancties kregen Russische banken geen toegang tot het wereldwijde betalingssysteem SWIFT. Daardoor zijn kredietverstrekkers zoals de RBI een reddingslijn geworden voor betalingen aan honderden Russische bedrijven.
RBI heeft ook steun gekregen uit Oostenrijk, waar ambtenaren de druk op de bank hebben weerstaan.
Oostenrijk en Rusland onderhouden al tientallen jaren nauwe banden en Wenen fungeert al heel lang als draaischijf voor contant geld uit Rusland en zijn voormalige Sovjetburen.
WAT KUNNEN DE VS DOEN?
In het kort, heel veel.
De dollar is de hoeksteen van het internationale geldwezen en de Verenigde Staten zijn 's werelds machtigste toezichthouder, vooral omdat ze de toegang van een bank tot de munt kunnen beëindigen.
In de brief aan de RBI verwees plaatsvervangend minister van Financiën Wally Adeyemo naar het uitvoeringsbevel van president Joe Biden dat secundaire sancties van de VS toestaat tegen buitenlandse financiële instellingen die belangrijke transacties uitvoeren waarbij de militair-industriële basis van Rusland betrokken is.
Het verlies van de toegang tot de dollar zou elke bank in een crisis kunnen storten.
Richard Portes, een professor economie aan de London Business School die sancties heeft bestudeerd, zei dat het beperken van de toegang van de RBI "enorm schadelijk" zou zijn.
Critici van sancties zeggen dat de VS het gebruik van alternatieven voor de dollar versnelt, zoals de Chinese aankoop van Russische olie met betalingen in yuan.
Toch blijft de dollar de valuta bij uitstek voor de internationale handel en is het de dominante reservemunt - een status die waarschijnlijk zal blijven bestaan, zeggen analisten.
ZAL DE SCHATKIST HET DOEN?
Washington heeft zich tot nu toe ingehouden om het nieuwe uitvoeringsbevel te gebruiken om buitenlandse financiële instellingen te sanctioneren.
Secundaire sancties zijn gericht op buitenlandse personen of bedrijven die zaken doen met personen of bedrijven die al onder Amerikaanse sancties vallen.
De dreiging van Washington om buitenlandse financiële instellingen met sancties te treffen, heeft een aanzienlijk verschil gemaakt in de geldstromen tussen Rusland en landen als Turkije, de Verenigde Arabische Emiraten en Kazachstan, zei Adeyemo in februari.
HEEFT DE VS AL EERDER DE TOEGANG TOT DE DOLLAR AAN BANDEN GELEGD?
De toegang van een westerse bank tot het dollarsysteem beperken is uiterst zeldzaam.
De Franse bank BNP Paribas kreeg in 2014 een jaar lang een verbod opgelegd om bepaalde dollartransacties uit te voeren als onderdeel van een schikking om beschuldigingen op te lossen dat de bank Amerikaanse sancties tegen Soedan, Cuba en Iran overtrad.
In 2018 beschuldigden de VS de op twee na grootste bank van Letland, ABLV, van het witwassen van geld en het overtreden van sancties tegen Noord-Korea. Dit bevroor de bank effectief uit de financiële dollarmarkten en leidde tot de sluiting ervan. (Verslaggeving door Tommy Reggiori Wilkes en John O'Donnell; Bewerking door Mark Potter)
