Handelaren stortten zich op de voorraden aluminium van het Russische merk van de LME nadat de regeringen van de VS en het VK de beurzen verboden om Russisch metaal te leveren dat na 12 april werd geproduceerd.
Meer dan de helft van de geregistreerde tonnage werd in de daaropvolgende week geannuleerd, bestemd voor een creatieve omweg waarbij het opnieuw zou worden verhandeld onder restrictievere handelsvoorwaarden en zou worden vergrendeld in een lucratieve huurdeal voor opslag.
Een aanzienlijk deel van die geannuleerde voorraad werd vorige week weer op LME warrant gezet nadat de beurs haar nieuwe regels rond de levering van Russisch metaal had aangepast.
De fysieke liquiditeitsboost heeft de tijdspreiding gekalmeerd, waarbij de benchmark cash-tot-drie-maands periode < CMAL0-3> terugkeert naar contango.
Crisis afgewend, hoewel het nog maar de vraag is of er nog meer wendingen komen in het langlopende Russische aluminiumverhaal van de LME.
De beurs heeft het geluk dat fysieke kopers, vooral Chinese spelers, nog steeds graag het overschot aan Russisch metaal opslurpen.
DE GWANGYANG SCHUIFEL
De inval van LME-voorraden concentreerde zich op de Zuid-Koreaanse haven Gwangyang, waar 109.125 ton aluminiumvoorraad werd geschrapt in de week van 15 april, waaronder een enorme 79.850 ton op 15 april zelf.
Meer dan 90% van alle LME warrants bestond eind maart uit metaal van het Russische merk en veel daarvan lag in Gwangyang, waar ongeveer de helft van alle geregistreerde voorraden ligt.
Dergelijke warrants, die al op de beurs waren op het moment dat de sancties werden aangekondigd, kunnen vrij worden verhandeld. Als ze van de warrants werden gehaald en teruggeleverd aan de LME, zouden er beperkingen aan verbonden zijn geweest voor Britse en Amerikaanse burgers of entiteiten om ze opnieuw te annuleren of fysiek te leveren.
Het metaal zou waarschijnlijk voor een lange periode in het LME-systeem vastzitten, maar zou een inkomstenstroom hebben gegenereerd voor de magazijnexploitant en, via een huurovereenkomst, voor de entiteit die het opnieuw in bewaring geeft.
De LME heeft stappen ondernomen om het potentiële lusgat te dichten door het veel gemakkelijker te maken om opnieuw verpand Russisch metaal terug te converteren naar de oorspronkelijke vrijhandelsstatus.
De beurs heeft magazijnbeheerders er ook aan herinnerd dat huurovereenkomsten niet zijn toegestaan als ze dienen om de mogelijkheid van toekomstige eigenaren om fysieke levering te nemen te beperken, wat de premisse van deze specifieke opslag lijkt te zijn geweest.
De aanmaning lijkt effect te hebben gehad: 88.625 ton aluminium werd op 1 mei opnieuw verhuurd in Gwangyang.
GAME OVER?
Dit is misschien niet het einde van de Russische aluminiumsaga van de LME, die al loopt sinds de grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne in 2022.
Het nieuwste sanctiepakket, dat een lijn trekt tussen metaal dat voor en na 13 april is geproduceerd, zal de druk op de beurs opvoeren om zelf een beslissing te nemen over het verbieden van Russisch aluminium.
Maar er lijkt nog steeds veel metaal in beweging te zijn. Als we de verschuiving van Gwangyang buiten beschouwing laten, zijn er sinds 12 april bijna 106.000 ton netto nieuwe annuleringen geweest.
Wordt dit niet-Russische metaal opgepikt? Of heeft iemand een andere manier bedacht om de nieuwe sanctieregels te omzeilen?
Het is ook mogelijk dat Russisch metaal dat vóór 13 april buiten de markt werd opgeslagen, naar LME-opslag gaat, iets waarvan de beurs zelf zei dat het een mogelijk gevolg was.
Tot nu toe is dit nog niet gebeurd, maar wat de LME "off-warrant" voorraad noemt was een aanzienlijke 737.000 ton aan het einde van februari, volgens de meest recente maandelijkse update van de beurs.
Aangezien Rusal in Rusland zo'n grote producent is met een verkoop van 4,2 miljoen ton in 2023, is ten minste een deel van deze schaduwvoorraad waarschijnlijk Russisch metaal.
CHINESE IMPORT
De LME heeft het geluk dat, hoewel de Verenigde Staten nu alle import hebben verboden en veel westerse consumenten zichzelf een sanctie opleggen, Russisch aluminium nog steeds een fysieke thuisbasis vindt.
Vooral China absorbeert wat het Westen niet wil kopen.
Het land importeerde vorig jaar 1,2 miljoen ton Russisch primair aluminium, tegenover 462.000 in 2022. Het Russische metaal was goed voor driekwart van de totale import.
De stroom heeft zich in het eerste kwartaal van dit jaar voortgezet. De Russische import bedroeg in totaal 392.000 ton, wat overeenkomt met het tempo van de voorgaande twee kwartalen.
Hoewel China 's werelds grootste producent van primair aluminium is, loopt het enorme smelternetwerk nu tegen het capaciteitsplafond van 45 miljoen ton van de regering aan.
Met beperkte mogelijkheden om nieuwe smelterijen te bouwen, behalve om oudere capaciteit te vervangen, lijkt het land in staat om een groeiende hoeveelheid geïmporteerd Russisch metaal te absorberen. De productie van Rusal bestaat uit koolstofarm aluminium dat geproduceerd wordt met behulp van Siberische waterkracht, waardoor het waarschijnlijk aantrekkelijk is als grondstof voor de Chinese productenfabrikanten.
China's trek in Russisch metaal biedt een afzetmarkt voor zowel nieuwe productie als oudere productie die anders misschien naar LME-opslag zou gaan.
Het valt echter nog te bezien of dit meer verschuivingen van het Russische aluminiumpakket van de LME zal voorkomen.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.
