Beleggers racen terug naar Europese bankaandelen na een verrassend goed winstseizoen, waardoor hun aandelen naar meerjarige hoogtepunten zijn gestegen, maar de opleving heeft ook short sellers gelokt die erop wedden dat het optimisme waarschijnlijk niet lang zal duren.

De STOXX Europese bankenindex klom vrijdag tot boven de 200, het hoogste niveau sinds augustus 2015, nu het vertrouwen in de verdiencapaciteit van de sector groeit terwijl de Amerikaanse Federal Reserve en de Bank of England wachten met de alom verwachte renteverlagingen.

Maar het aantal beleggers dat short gaat tegen sommige grote banken stijgt ook, wat erop wijst dat ze er niet van overtuigd zijn dat de opleving zal aanhouden.

Het aantal fondsen dat inzet op een koersdaling van de Britse bank NatWest Group is tussen 2 januari en 3 mei bijna verdubbeld van 16 naar 31, volgens gegevens van Hazeltree, dat software en andere diensten aan beleggingsfondsen levert.

Deutsche Bank is een van de andere Europese banken die ook de aandacht van speculanten hebben getrokken, aldus Hazeltree, terwijl 21 beleggers short gaan op de in Amsterdam genoteerde ING, tegenover 7 fondsen aan het begin van het jaar.

Hoewel het percentage short aandelen niet wordt bijgehouden, geven de gegevens van Hazeltree een indicatie van de positionering van beleggers, omdat ongeveer 700 vermogensbeheerdersfondsen op geaggregeerde en geanonimiseerde basis bijdragen, aldus Hazeltree.

Short sellers zijn beleggers die geld verdienen aan waardedalingen van een aandeel. Ze lenen aandelen, verkopen ze en kopen het aandeel weer terug nadat de prijs is gedaald, waarbij ze het verschil in eigen zak steken.

De toename van de interesse van zowel short als long beleggers in de Europese banken weerspiegelt de steeds meer uiteenlopende meningen over de economie van de regio en het vermogen van consumenten en bedrijven om de hogere voor langere tijd leenkosten aan te kunnen, aldus sommige analisten.

Andere analisten, waaronder Benjie Creelan Sandford, aandelenanalist bij Algebris Investments, zeiden dat de outperformance van de bankensector ten opzichte van de bredere Europese markt - met ongeveer 10% op jaarbasis tot nu toe - de aandacht voor technische marktindicatoren heeft verscherpt.

Creelan Sandford zei dat hogere maatstaven voor momentum, zoals weerspiegeld in de RSI (relatieve sterkte-index), sommige deelnemers ertoe kunnen hebben aangezet om hun shortposities tactisch te verhogen.

De RSI kan beleggers helpen om te bepalen of een bepaald aandeel overbought of oversold is.

"Vanaf hier zal individuele aandelenselectie een steeds belangrijkere rol gaan spelen," zei hij.

De short selling door fondsen op Europese banken kan ook gezien worden als een beschermende strategie tegen potentiële economische tegenwind in de regio, aldus Bruno Schneller, managing partner bij Erlen Capital Management in Zürich.

De hoge niveaus van leningen aan hedgefondsen in de VS laten zien dat sommige fondsen geld aan het werk zetten waar ze kansen zien, aldus Schneller, nadat velen de afgelopen jaren de neiging hadden om aan de zijlijn te blijven staan.

De Italiaanse bank Intesa toonde de op twee na grootste stijging in short weddenschappen achter HSBC en NatWest, met een stijging van het aantal fondsen dat short wedt van 19 naar 26 en een netto stijging in de waarde van dergelijke uitstaande weddenschappen, volgens Hazeltree.

EUROPESE BANKEN WEER IN DE SCHIJNWERPERS

Europese bankdirecteuren bevestigden dat ze dit jaar een piek in de belangstelling van beleggers hebben gezien, na een reeks beter dan verwachte winstcijfers.

Dat gold ook voor NatWest, dat volgens de Hazeltree-gegevens in waarde de meeste short-selling interesse trok, nu de bank zich voorbereidt op haar ontsnapping uit staatseigendom.

Hoewel dit op de lange termijn een zegen voor de bank zou moeten zijn, zou de stijging van de shortbets de bezorgdheid kunnen weerspiegelen dat een geplande verkoop van retailaandelen door de overheid misschien niet veel vraag zal aantrekken.

Volgens adviesbureau EY maken de Britse banken zich ook zorgen over de afnemende vraag naar consumentenkrediet en wanbetalingen op hypotheken, die volgens de prognoses in 2024 zullen toenemen als de hogere kosten het vermogen van leners om terug te betalen aantasten.

De investeringsbanken in de regio, die de tweede viool hebben gespeeld voor de rivalen op Wall Street, hebben het ook goed gedaan in het eerste kwartaal, waarbij Deutsche Bank veel beter dan verwachte winst rapporteerde en Barclays vooruitgang liet zien in haar strategie.

Het sterke kwartaal van de Europese banken stond ook in contrast met een aantal grote Amerikaanse banken, waar de kosten sneller stegen dan de inkomsten, aldus Nigel Moden, Banking and Capital Markets Leader voor de EMEIA regio bij EY.

Beleggers hebben hiervan nota genomen, aldus Moden, en de aandelen van Europese banken stegen op de dag van de resultaten met gemiddeld 2% ten opzichte van de Europese bankenindex.

Een senior bankdirecteur beschreef een snelle opleving van het sentiment ten aanzien van Britse bankaandelen in de afgelopen zes maanden, waarbij stijgende dividenduitkeringen en bescheiden waarderingen long-only beleggers uit de Verenigde Staten, Canada en Japan aantrokken.

"Ze komen nu naar ons toe om ons te ontmoeten, terwijl wij zes maanden geleden al het werk deden," vertelde de in Londen gevestigde manager aan Reuters.