NESTE OYJ 
China, 's werelds op één na grootste luchtvaartmarkt, met ongeveer 11% van het wereldwijde gebruik van vliegtuigbrandstof, zal naar verwachting dit jaar zijn beleid voor het gebruik van duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) voor 2030 onthullen, dat miljarden dollars aan investeringen zou kunnen stimuleren, zo vertelden leidinggevenden uit de sector aan Reuters.
Bedrijven zoals Junheng Industry Group Biotech, Zhejiang Jiaao Enprotech en Tianzhou New Energy zijn van plan om in de komende 18 maanden fabrieken op te starten om samen meer dan een miljoen ton per jaar (tpy) SAF te produceren, zo vertelden zes SAF-investeerders aan Reuters.
Dat zou gelijk staan aan 2,5% van de huidige jaarlijkse vraag van China naar vliegtuigbrandstof.
Zodra de projecten online zijn, zullen ze de voorraden gebruikte bak- en braadolie (UCO) opslurpen die China momenteel als grootste exporteur ter wereld verscheept, aldus leidinggevenden van het bedrijf.
Vorig jaar exporteerde China een recordhoeveelheid van 2,05 miljoen ton UCO, voornamelijk naar de Verenigde Staten en Singapore, en leverde het grondstoffen aan biobrandstofraffinaderijen zoals het Finse Neste.
"We nemen posities in om ons voor te bereiden op de toekomst," zei Eason Chen, vicepresident van Tianzhou New Energy, dat een SAF-fabriek van 200.000 ton per jaar bouwt in de zuidwestelijke provincie Sichuan.
"We zijn in gesprek met luchtvaartmaatschappijen en oliemultinationals voor de eerste export en hebben de Chinese regering voorgesteld om een duidelijk SAF-doel aan te kondigen," zei Chen, een voormalig marketingmanager voor vliegtuigbrandstof bij olieconcern BP.
De fabrieken verwerken UCO van miljoenen restaurants met behulp van een technologie genaamd hydrotreated esters and fatty acids (HEFA), een van de weinige commerciële routes.
Hoewel het proces op de lange termijn met grondstofbeperkingen kampt, kunnen nutsbedrijven zoals State Power Investment Corp de volgende golf investeerders worden die inzetten op een nieuwere maar duurdere technologie voor de conversie naar vliegtuigbrandstof.
China produceert nu minder dan 100.000 ton SAF, voornamelijk in een fabriek die wordt geëxploiteerd door EcoCeres, dat door Bain Capital wordt gesteund en in 2022 in de oostelijke regio is begonnen met het maken van de brandstof voor de export.
CHINA VERPLICHT
De bedrijven die zich voorbereiden op de productie van SAF verwachten een mandaat voor een verplicht mengsel van 2% tot 5% SAF in een markt voor vliegtuigbrandstof die in 2030 naar verwachting 50 miljoen ton zal bedragen, aldus leidinggevenden uit de sector die bekend zijn met beleidsdiscussies en die op voorwaarde van anonimiteit spraken.
Op korte termijn kan China proefluchthavens openen in steden zoals Beijing, Shanghai, Chengdu en Zhengzhou voor de eerste invoering van SAF.
Een mandaat van 5% zou neerkomen op 2,5 miljoen ton SAF-gebruik in China in 2030, bescheiden vergeleken met het doel van 6% van de Europese Unie en 10% van Japan, maar een sprong voorwaarts ten opzichte van het doel van 50.000 ton SAF dat Beijing een paar jaar geleden voor 2025 schetste, zeiden de leidinggevenden.
Belangrijke beleidsbepalers, de Civil Aviation Administration of China (CAAC) en de economische planner, de National Development and Reform Commission, reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Wereldwijd verbruikten luchtvaartmaatschappijen vorig jaar tussen 450.000 en 500.000 ton SAF, het dubbele van het cijfer voor 2022, maar nog steeds slechts 0,1% van de vliegtuigbrandstof, aldus de International Air Transport Association (IATA).
Met een beperkte productiecapaciteit en hogere kosten, aangezien SAF bijna drie keer zo duur is als kerosine, schat de IATA dat de SAF-productie in 2024 zou kunnen stijgen tot 0,53% van het totale brandstofverbruik en 2,4 miljard dollar zou kunnen toevoegen aan de brandstofrekening van de sector.
Brandstof maakt gewoonlijk een derde van de bedrijfskosten van luchtvaartmaatschappijen uit.
"Zodra de marktvraag en het beleid duidelijker worden, zal de sector snel groeien, waardoor de kosten kunnen dalen," zei Ye Bin, voorzitter van Jinshang Environmental Protection Technology Co Ltd, dat in juli in Sichuan begint met de bouw van een fabriek met een capaciteit van 400.000 ton per jaar.
EXPORT IN HET VIZIER
Omdat er op korte termijn bijna geen binnenlandse vraag is, richten de nieuwe SAF-raffinaderijen zich in eerste instantie op de export, waarvan leidinggevenden in de sector verwachten dat China die uiteindelijk zal beheren door middel van een quotasysteem.
Naast het binnenhalen van oliemultinationals richten de bedrijven zich ook op luchtvaartmaatschappijen in Azië-Pacific en het Midden-Oosten, aldus de leidinggevenden.
"De komende jaren zullen een periode van verhitte concurrentie tussen producenten zijn, omdat de vraag beperkt is en de prijzen hoog," zei Wang Yantao, hoofd SAF bij Zhejiang Jiaao Enprotech Co, dat de mondiale oliemultinationals Shell en ExxonMobil als klant heeft.
"Gelukkig hebben pionierproducenten zoals Neste al een aantal markten geopend, dus wij hoeven alleen maar te volgen zolang onze producten concurrerend zijn," zei Wang.
Neste ging deze maand akkoord met de levering van 1.000 ton SAF aan Singapore Airlines, de laatste van een reeks deals die de Finse raffinaderij heeft gesloten met luchtvaartmaatschappijen zoals het Ierse Ryanair en British Virgin Atlantic.
