Met het syndroom van Ehlers-Danlos, een zeldzame erfelijke aandoening, vond Trieshmann colleges aan een rechtenfaculteit in levende lijve ondraaglijk zonder een deel van de tijd op de grond te liggen. Door de lockdowns in maart 2020 gingen de lessen online, en al snel had Trieshmann het naar haar zin met thuiswerken. Uiteindelijk kreeg ze een beurs van de American Civil Liberties Union waarbij ze op afstand kon werken.
"Ik kon namens cliënten in de huizenrechtbank in New York verschijnen en de energie voor hen hebben omdat ze op afstand werkten," zei Trieshmann, die de voornaamwoorden she/they gebruikt.
Trieshmann behoort tot de ongeveer 2 miljoen Amerikanen met een handicap die sinds december 2019 een baan hebben gevonden of ernaar op zoek zijn gegaan, volgens cijfers van het Bureau of Labor Statistics. Dat is een ongekende stijging van 30% in de arbeidsparticipatie van een groep die vóór de pandemie vier op de vijf gehandicapten aan de kant zag staan, een percentage dat nu gedaald is naar drie op de vier.
De arbeidsparticipatie van mensen met een handicap is gestegen in combinatie met een toename van de bredere Amerikaanse populatie die in de BLS-gegevens als gehandicapt wordt aangemerkt, volgens deskundigen gedreven door een toegenomen zelfidentificatie van mensen met slopende psychische aandoeningen en langdurige CVID. Voor velen opende de overvloed aan mogelijkheden om op afstand te werken, die tijdens de COVID opbloeiden, lang gesloten kansen op werk. Een duidelijk sterke arbeidsmarkt hielp ook mee.
Een krappe arbeidsmarkt trekt alle boten omhoog, en thuiswerk of werk op afstand heeft de mogelijkheden voor sommige segmenten van gehandicapte werknemers vergroot, en dat is een stimulans geweest voor hun kansen op de arbeidsmarkt, aldus Andrew Flowers, arbeidseconoom bij Appcast, een digitaal wervingsbureau.
Nu 2024 begint en meer werkgevers een terugkeer-naar-kantoor beleid voeren, kan dit betekenen dat deze winsten op een keerpunt staan. Terwijl de BLS-gegevens die over een horizon van zes maanden worden afgevlakt een aanhoudende opwaartse trend laten zien, zijn de cijfers die over een periode van drie maanden worden bekeken aan het afvlakken.
BEKENDHEID BIJ LANGEAFSTANDSREIZIGERS
De ervaring van Netia McCray kan een deel van de dynamische stijging in werkgelegenheid voor gehandicapten verklaren.
Nadat ze begin 2020 bedlegerig was geworden door COVID, kreeg ze ernstige aanvallen, een verminderde cognitieve functie en microstolsels in haar bloed, waardoor ze zich moest terugtrekken als algemeen directeur van de non-profit onderwijsinstelling Mbadika.
McCray wisselde tussen parttime werk en verlof. Toen ze in 2022 weer op kantoor kwam, had ze een nieuw identiteitsgevoel: Gehandicapt, met lang-COVID.
Ongeveer 7,5% van de Amerikanen van 18 jaar en ouder had last van long-COVID, een aandoening die de activiteit van 25% van de patiënten aanzienlijk beperkte, volgens de U.S. Centers for Disease Control and Prevention. De symptomen variëren van vermoeidheid tot hersenmist en kunnen een week tot jaren duren.
"Het duurde even voordat ik begreep dat het een handicap was," zei McCray. "Ik had de ouderwetse definitie dat als iemand naar me keek en geen handicap kon zien, ik de term niet durfde te claimen - want er zijn mensen die dagelijks beoordeeld worden omdat ze hun handicap niet kunnen verbergen."
McCray's reis is emblematisch voor een belangrijke verschuiving, zei Ariel Simms, voorzitter en chief executive officer van RespectAbility, een onpartijdige belangengroep voor mensen met een handicap.
"Niemand zou COVID gewenst hebben, zeker niet, maar het heeft meer bewustzijn gebracht voor gehandicaptenkwesties op het werk, en ook rond geestelijke gezondheid en chronische aandoeningen."
WELKOM IN DE SHOWBIZZ
Voor Tameka Citchen-Spruce stond de entertainmentindustrie, waarvoor ze ooit duizenden kilometers moest reizen voor professionele ontwikkeling, begin 2020 voor de deur in Detroit.
Toen het aantal COVID-gevallen toenam, schakelde Citchen-Spruce, 39 en filmmaker en voorvechtster van de gezondheid van de gemeenschap die sinds haar kindertijd een rolstoel gebruikt, over op het online verkopen van haar documentaire in plaats van het regelen van omslachtige persoonlijke voorstellingen. Haar documentaire, "My Girl Story", werd vervolgens op vele officiële filmfestivals geselecteerd.
Werken op afstand en hybride werken stelden Citchen-Spruce ook in staat om vooroordelen over haar vermogen om op sets te werken en in het veld te werken, te omzeilen.
Als je vroeger de industrie in wilde, moest je persoonlijk naar [Los Angeles] of New York gaan, zei Citchen-Spruce. Tijdens de pandemie begonnen veel netwerkmogelijkheden online te komen. Ik nam deel aan een entertainmentbeurs die in eerste instantie in LA was, maar er kwam een nationale beurs.
HOE LANG ZAL HET DUREN?
Sommige recente gegevens tonen aan dat de stijging van de werkgelegenheid voor gehandicapte werknemers aan het afnemen is, en sommige economen en beleidsdeskundigen zeggen dat werkzoekenden met een handicap in 2024 andere vooruitzichten kunnen hebben.
Uit een rapport van Resume Builder blijkt bijvoorbeeld dat 90% van de bedrijven van plan is om tegen het einde van 2024 een terugkeerbeleid in te voeren, wat voor velen een pre-COVID-barrière zou kunnen opwerpen.
Om mensen met een handicap aan het werk te houden, zegt Stacy Cervenka, senior beleidsdirecteur bij RespectAbility, dat de federale overheid en overheidsinstanties als voorbeeldwerkgevers moeten optreden en richtlijnen voor de werkplek moeten opstellen die werk op afstand mogelijk maken.
Sommige werkzoekenden met een handicap, zoals Trieshmann die nu op zoek is naar een baan als advocaat na het afronden van de ACLU-beurs in december, zeggen dat ze de effecten van RTO beginnen te voelen. Nadat Trieshmann vorig jaar een eerste baan aangeboden had gekregen en op reis was gegaan om interviewers op kantoor te ontmoeten, werd de baan ingetrokken.
Mensen stelden ongepaste vragen en twijfelden aan mijn basiscapaciteiten voor mijn werk als gevolg van mijn handicap, ook al is mijn handicap de hele reden waarom ik überhaupt advocaat ben geworden en wat mij motiveert om te komen opdagen en dit werk te doen, zei Trieshmann.
Trieshmann, die immuungecompromitteerd is, heeft andere aanbiedingen voor een baan afgewezen en zijn zoektocht naar een baan beperkt tot werkplekken waar een meerderheid van de mensen gehandicapt is, in de hoop dat een meer inclusieve werkplek werknemers zal aanmoedigen om thuis te blijven als ze ziek zijn, maskers te dragen en beleid te handhaven voor werken op afstand en andere overblijfselen van de pandemie.
Bij RespectAbility maakt Simms zich zorgen over de vooruitzichten.
Ik denk dat we een keerpunt bereiken. Voor een groot deel van de wereld ligt de pandemie achter ons. En daarom ligt werken op afstand ook achter ons, zei ze.
