Archegos, een familiekantoor van $36 miljard dat het persoonlijke vermogen van Hwang investeerde, stortte in maart 2021 spectaculair in nadat de zeer leveraged inzetten op een klein aantal aandelen via complexe derivaten snel verzuurden.
Aanklagers beweren dat Hwang en zijn plaatsvervangers tegen banken logen over de omvang van de derivatenposities van Archegos om miljarden dollars te lenen die ze vervolgens gebruikten om de onderliggende aandelen op te blazen door middel van openmarktaankopen.
Toen Archegos uiteindelijk in maart 2021 zonder geld kwam te zitten, stortte Hwang's "kaartenhuis" in elkaar, beweren aanklagers voor het Southern District van New York.
De ineenstorting van het fonds, een van de grootste in jaren, zorgde voor $10 miljard aan verliezen bij wereldwijde banken, waaronder $5,5 miljard bij Credit Suisse, wat bijdroeg aan de ondergang van de Zwitserse bank vorig jaar. Aanklagers beweren ook dat de ineenstorting van Archegos meer dan $100 miljard aan aandeelhoudersverliezen heeft veroorzaakt bij bedrijven in de portefeuille.
Er wordt verwacht dat het proces, dat woensdag begint met de juryselectie, meer inzicht zal geven in de interne werking van Wall Street en de omgang van banken met winstgevende maar risicovolle klanten.
"Deze zaak heeft speciale aandacht op Wall Street gegenereerd omdat banken, waaronder Credit Suisse, miljarden dollars hebben verloren als gevolg van Hwangs vermeende plan," zei Joshua Naftalis, een voormalige aanklager en nu partner bij advocatenkantoor Pallas.
Hwang, een voormalige hedgefondsmanager die op Wall Street bekend stond om zijn zeer riskante beleggingsstijl, heeft onschuldig gepleit en ontkent alle aanklachten. In een gerechtelijk dossier van december zeiden zijn advocaten dat het de "meest agressieve zaak van open marktmanipulatie ooit" was die door aanklagers was aangespannen.
Verschillende advocaten zeiden dat ze denken dat het een moeilijke zaak kan worden voor aanklagers om te winnen, omdat de marktmanipulatietheorie niet getest is en de Wall Street banken geen typische slachtoffers zijn.
"Je zou zeker kunnen zeggen dat de aanklagers hier de grenzen opzoeken," zei Brian Klein, een voormalige federale aanklager die nu partner is bij advocatenkantoor Waymaker.
Marktmanipulatie houdt meestal een soort list in, maar bij de aandelenaankopen die Archegos op de open markt deed, lijkt er geen sprake te zijn van bedrog, aldus Robert Frenchman, een advocaat die cliënten heeft verdedigd in marktmanipulatiezaken.
"De verdediging zal aanvoeren dat deze aankopen te goeder trouw waren," voegde hij eraan toe.
Een woordvoerder van de aanklager gaf geen commentaar. De advocaten van de verdediging van Hwang weigerden ook commentaar te geven.
Hwang, de zoon van een Koreaanse dominee, verhuisde als kind naar de Verenigde Staten en behaalde verschillende Amerikaanse diploma's in het bedrijfsleven.
Hij verfijnde zijn vaardigheden in het uitkiezen van aandelen van 1996 tot 2000 bij Tiger Management, het baanbrekende hedgefonds van wijlen miljardair Julian Robertsons. In 2001 startte Hwang zijn eigen hedgefondsbedrijf, Tiger Asia Management.
Het fonds groeide snel, maar verliezen en problemen met de regelgeving in Hongkong en de Verenigde Staten leidden ertoe dat het bedrijf in 2012 zijn deuren sloot. Hwang betaalde $44 miljoen om af te rekenen met Amerikaanse beschuldigingen van handel met voorkennis.
Hwang veranderde Tiger Asia in een family office en gaf het begin 2013 de naam Archegos Capital Management. Reuters berichtte in 2021 hoe Hwang zijn connecties op Wall Street weer opbouwde.
Zijn rechtszaak zal naar verwachting acht weken duren en er zullen veel getuigen worden opgeroepen. Onder hen zullen waarschijnlijk de voormalige Archegos chief risk officer Scott Becker en hoofdhandelaar William Tomita zijn, die schuldig pleitten aan liegen tegen de banken en samenwerken met de aanklagers.
Er wordt ook verwacht dat leidinggevenden van enkele banken zullen verschijnen.
Aangezien de banken geavanceerde financiële instellingen zijn, kunnen aanklagers moeite hebben om hen als sympathieke slachtoffers te bestempelen, aldus advocaten.
"De verdediging zal waarschijnlijk aanvoeren dat deze feiten in het volle zicht verborgen waren en dat de banken wisten wat Hwang deed," zei Naftalis. (Bewerking door Michael Erman)
