Bij de inspecties ter plaatse van bedrijven worden vaak mobiele telefoons en laptops van topmanagers in beslag genomen en onderzocht, aldus twee van de bronnen, methoden die traditioneel door de autoriteiten worden gebruikt om gevallen van handel met voorkennis te onderzoeken.
De maatregelen hebben geleid tot een groeiende lijst van lokale bedrijven die hun aanvragen voor een beursgang intrekken. China's toezichthouder op de effectenhandel heeft gezegd dat hij ervoor wil zorgen dat alleen bedrijven van hoge kwaliteit of die actief zijn in industriële sectoren die door Peking worden geprefereerd, de markt kunnen aanboren.
De China Securities Regulatory Commission (CSRC) zei vorige maand op haar website dat ze dit jaar 20% van de beursaanvragen ter plaatse zou inspecteren, vier keer zoveel als vorig jaar, nadat ze in maart de regels voor dergelijke inspecties had aangescherpt.
De bronnen, die op de hoogte zijn van de zaak, wilden niet bij naam genoemd worden vanwege de gevoeligheid van de zaak. De CSRC reageerde niet op verzoeken van Reuters om commentaar.
Het verscherpte toezicht op IPO-kandidaten heeft voor onrust gezorgd in wat tot vorig jaar een bloeiende bedrijfstak was, waardoor veel bedrijven hun plannen voor een beursnotering moesten intrekken en investeringsbanken banen en lonen moesten schrappen.
Meer dan 130 Chinese IPO-kandidaten hebben tot nu toe dit jaar hun plannen voor een beursgang stopgezet, volgens de gegevens van de beurs, aangevoerd door het Zwitserse landbouw- en zadenconcern Syngenta dat zich terugtrok uit een geplande IPO van $9 miljard in Shanghai.
De beurzen van Shanghai en Shenzhen, de grootste van het land, hebben volgens hun websites sinds het begin van het jaar nul aanvragen geaccepteerd. De beurzen reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Hoewel China's binnenlandse benchmarkmarktindex dit jaar met 7% is gestegen na in februari een dieptepunt te hebben bereikt, is het totale bedrag dat via IPO's op het Chinese vasteland is opgehaald in de eerste vier maanden van het jaar met bijna 90% gedaald tot $2,6 miljard, het laagste bedrag sinds 2013, volgens gegevens van LSEG. Als we het Chinese vasteland buiten beschouwing laten, stegen de wereldwijde IPO-volumes in dezelfde periode met 84% tot $32,4 miljard.
Analisten geloven dat de scherpe vertraging van IPO's die liquiditeit opzuigen, een opleving van de Chinese aandelen in de hand werkt, maar het draconische doorlichtingsproces heeft de bezorgdheid aangewakkerd over de uitdagingen voor fondsenwerving door bedrijven in een vertragende economie en het land dat zich terugtrekt met marktgerichte hervormingen.
Anderen zeggen echter dat de strenge regelgeving zal helpen om problematische bedrijven die de markten willen aanboren, uit te sluiten en om kleinere beleggers te beschermen die vaak graag deelnemen aan IPO's.
Kleine beleggers verbranden zich op de Chinese aandelenmarkt waar "veel zakenmensen - geen ambitieuze ondernemers - IPO's zoeken als een manier om te cashen," zei Yang Tingwu, vice general manager van vermogensbeheerder Tongheng Investment.
GEZONDHEIDSCONTROLES
De bijna-bevriezing van IPO's komt op het moment dat de nieuwe CSRC-chef Wu Qing een campagne lanceerde om de kwaliteit van beursgenoteerde bedrijven te verbeteren als onderdeel van zijn inspanningen om de worstelende aandelenmarkt nieuw leven in te blazen, een taak die hem was toevertrouwd als onderdeel van zijn verrassingsbenoeming in februari.
Wu, die de bijnaam "makelaarsslachter" kreeg omdat hij tijdens zijn vorige ambtstermijn effectenfirma's hardhandig aanpakte, zei in maart dat "elke stap van het IPO-doorlichtings- en registratieproces onder de loep moet worden genomen" en beloofde om "fraudeurs weg te houden van de kapitaalmarkten".
Als onderdeel van de verscherpte controle, komen ambtenaren van de effectenregulator of de beurzen naar het kantoor van een IPO-aanvrager om een grondige gezondheidscontrole te eisen, aldus vier van de bronnen.
Tijdens deze inspecties kammen de autoriteiten originele dossiers van zakelijke transacties uit en scannen ze voor de voorzitter en senior managers van het bedrijf persoonlijke bankgegevens en onderzoeken ze elke transactie die als dubieus wordt beschouwd, aldus drie van de bronnen.
De underwriters voor de potentiële IPO's moeten aanwezig zijn en worden in sommige gevallen ook ondervraagd door de autoriteiten, aldus de bronnen, waardoor het risico toeneemt dat de banken in het vizier van de regelgevende instanties komen.
Als de inspecteurs arriveren, moeten bankiers soms hun mobiele telefoons en laptops afgeven omdat ze, als ze weigeren, uit het IPO-project kunnen worden gezet of zelfs ontslagen, zei een bankier die bij een grote Chinese makelaardij werkt.
En als de inspecteurs ontdekken dat de vrouw van een oprichter een handtas van Louis Vuitton heeft gekocht voor 100.000 yuan ($13.861,36), kunnen ze hem vragen om de aankoop te rechtvaardigen, zei de bankier, om uit te sluiten dat er valse transacties met de bedrijfsfinanciën zijn gedaan.
"In de echte wereld kan bijna geen enkel bedrijf zo'n intensieve controle overleven," zei de bankier, verwijzend naar de strenge aard van de inspecties.
China heeft vorig jaar volledig een op registratie gebaseerd IPO-systeem in de VS ingevoerd, maar "we gaan terug naar het oude regime, waarbij IPO's door strenge regelgevende instanties moeten worden doorgelicht," zei een tweede investeringsbankier.
In februari beboette de CSRC het in Shanghai gevestigde halfgeleiderbedrijf S2C Ltd voor fraude bij het aanvragen van een beursgang, hoewel het IPO-plan van het bedrijf in juli 2022 werd geannuleerd.
De regelgevende maatregelen om IPO's aan banden te leggen hebben de vooruitzichten voor investeringsbanken en dealmakers, die in voorgaande jaren miljoenen yuan aan salarissen en bonussen binnenhaalden met het garanderen van aandelenaanbiedingen, somberder gemaakt.
China's aandelengerelateerde underwriting fees daalden in de eerste drie maanden van dit jaar tot slechts $301 miljoen, een daling van 77% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar en de laagste kwartaalinkomsten sinds 2009.
"Veel van mijn collega's zitten al een paar weken thuis," zei de eerste bankier, die bij een grote Chinese makelaar werkt en nu van plan is om het bedrijf te verlaten. "Er is veel verdriet."
($1 = 7,2143 Chinese yuan renminbi)
