De Nasdaq noteerde het laatst hoger, maar de S&P 500 en de Dow stonden in het rood, waarbij de economisch gevoelige transportsector het minder goed deed dan de bredere markt.
Ondertussen presteerde de greenback beter dan de meeste beleggingscategorieën.
We zien een vlucht naar veiligheid", aldus Peter Cardillo, hoofdeconoom bij Spartan Capital Securities in New York.
De aankomst van Nancy Pelosi, voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, in Taipei, ondanks waarschuwingen van Beijing, leidde ertoe dat Chinese oorlogsvliegtuigen uit protest de Straat van Taiwan naderden.
Paul Nolte, portefeuillebeheerder bij Kingsview Asset Management in Chicago, meent dat beleggers zich meer richten op de economie dan op geopolitiek.
"Wat er op de markten gebeurt, is een duw- en trekbeweging over waar we economisch staan", aldus Nolte. "Het gaat erom of de Fed de rente blijft verhogen om de inflatie te bestrijden of dat ze de rente niet meer verhoogt omdat de economie verzwakt."
Uit een rapport van het Labor Department bleek dat het aantal vacatures in de Verenigde Staten in juni met 5,4% is gedaald, een teken dat de banenmarkt afneemt door een afnemende vraag.
Een geringere vraag naar werknemers kan leiden tot een afnemende looninflatie. Analisten verwachten dat uit het werkgelegenheidsrapport van vrijdag zal blijken dat de groei van het uurloon vorige maand met 0,2 procentpunt is afgenomen tot 4,9%.
De Dow Jones Industrial Average daalde 239,29 punten of 0,73% tot 32.559,11, de S&P 500 verloor 6,12 punten of 0,15% tot 4.112,51 en de Nasdaq Composite steeg 35,93 punten of 0,29% tot 12.404,90.
Zwakke economische cijfers en toenemende spanningen tussen China en de VS trokken ook de Europese aandelen naar een lager slot.
De pan-Europese STOXX 600 index verloor 0,32% en MSCI's graadmeter van aandelen over de hele wereld verloor 0,52%.
Aandelen uit opkomende markten verloren 1,16%. MSCI's breedste index van Aziatisch-Pacifische aandelen buiten Japan sloot 1,19% lager, terwijl de Japanse Nikkei 1,42% verloor.
De rente op Amerikaanse schatkistpapier steeg tijdens de volatiele handel, omdat het vooruitzicht van groei en aantrekkelijke rendementen de geopolitieke onrust over Taiwan overtroefde.
Benchmarkobligaties met een looptijd van 10 jaar daalden het laatst met 38/32 en leverden 2,741% op, tegen 2,605% laat op maandag.
De 30-jaars obligatie daalde met 39/32 in prijs tot 2,9879%, van 2,925% eind maandag.
De prijzen voor ruwe olie stegen in de aanloop naar de verwachte OPEC+ bijeenkomst van olieproducenten deze week, waarvan de uitkomst een impuls zou kunnen betekenen voor het wereldwijde aanbod van ruwe olie.
Amerikaanse ruwe olie steeg met 0,56% tot $94,42 per vat, terwijl Brent zich vestigde op $100,54, een stijging van 0,5% op de dag.
Terwijl de dollar recente verliezen ten opzichte van een mandje van wereldvaluta's omboog, breidde de Japanse yen zijn positie ten opzichte van de greenback uit.
De dollarindex steeg 0,66%, terwijl de euro 0,73% daalde tot $1,0186.
De Japanse yen verzwakte 0,90% ten opzichte van de greenback op 132,83 per dollar, terwijl het Britse pond het laatst werd verhandeld op $1,2185, een daling van 0,51% op de dag.
Goud maakte eerdere winsten ongedaan en was het laatst op weg om zijn vierdaagse winning streak te verbreken.
Spotgoud daalde 0,3% naar $1.766,76 per ounce.
(Verslaggeving door Stephen Culp; Aanvullende rapportage door Tom Wilson; Bewerking door Christina Fincher en Nick Zieminski)
