WAT IS DE SITUATIE NU?
Generaal Li, die in maart werd benoemd, wordt nog steeds gesanctioneerd door de VS vanwege zijn rol in een wapenaankoop in 2017 bij de grootste wapenexporteur van Rusland, Rosoboronexport. Chinese functionarissen hebben herhaaldelijk gezegd dat ze die sancties, die in 2018 werden opgelegd, willen laten vallen om de besprekingen te vergemakkelijken.
Li en andere hoge functionarissen zeggen ook dat ze tekenen van "wederzijds respect" willen van de VS - het versoepelen van hun patrouilles en bewaking voor de Chinese kusten en een einde aan de wapenverkoop voor Taiwan. Geen van beide staat op het punt te gebeuren.
De spanning dateert al van voor de benoeming van Li, toen Peking in augustus 2022 drie militaire communicatiekanalen schrapte uit protest tegen het bezoek van toenmalig House Speaker Nancy Pelosi aan Taiwan. Hierdoor werden geplande besprekingen tussen de commando's op theaterniveau, regelmatige coördinatie van het defensiebeleid en militair maritiem overleg, waarbij ook operationele veiligheidskwesties aan bod kwamen, in de kiem gesmoord.
Een hooggeplaatste Amerikaanse defensiefunctionaris, die op voorwaarde van anonimiteit spreekt, zei dat China sinds 2021 meer dan een dozijn verzoeken om met het Pentagon te praten en bijna 10 verzoeken om op werkniveau afspraken te maken, had afgewezen of niet had beantwoord.
Landen in de regio houden de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten, waarbij sommige landen bang zijn om in een groter conflict betrokken te raken of gedwongen te worden om tussen de grootmachten te kiezen.
Dienstdoende en gepensioneerde militaire officieren benadrukken het belang van soepele communicatie buiten de politieke leiders om, gezien de gevaren van operationele misrekeningen.
HOE DIEP IS DE BEVRIEZING?
Het is veelzeggend dat de bevriezing niet volledig is. Diplomaten en Chinese analisten zeggen dat militaire attachees op ambassades in Beijing en Washington nog steeds ambtenaren kunnen ontmoeten - een belangrijk element van routinecommunicatie.
Operationeel vindt er nog steeds routinematige militaire communicatie plaats tussen schepen en vliegtuigen, die volgens drie diplomaten die bekend zijn met de situatie, vaak professioneel is op basisniveau. Op momenten van spanning is de communicatie echter beladener. Hoge ambtenaren van de Chinese militaire inlichtingendienst namen eerder deze maand ook deel aan een geheime bijeenkomst van regionale spionnen in Singapore - een bijeenkomst waar ook de Amerikaanse directeur van de nationale inlichtingendienst Avril Haines aan deelnam.
HOE ZIT HET MET DE TOEKOMST?
Washington zal nog steeds aandringen op een militaire dialoog - het is geen beloning maar een noodzaak, zei Austin deze maand - maar er is geen teken dat de Verenigde Staten op het punt staan om de sancties tegen Li te laten vallen. En veranderingen in de Amerikaanse aanwezigheid in Oost-Azië of een significante verschuiving in de houding ten opzichte van Taiwan zijn nog onwaarschijnlijker.
Aangezien Li een ambtstermijn van vijf jaar heeft, is het volgens sommige Chinese analisten voor de VS onmogelijk om gesprekken te voeren met militaire functionarissen boven of onder hem.
"De Amerikaanse sanctie tegen Li is als een tijger die de weg verspert," zei Zhou Bo, een gepensioneerde hoge PLA-kolonel en een senior fellow aan de Tsinghua Universiteit in Peking.
De hoge Chinese ambtenaar van het Ministerie van Buitenlandse Zaken Yang Tao benadrukte deze week ook de sancties tegen Li en vertelde Reuters tijdens een briefing dat dit "een van de redenen is waarom we geen militair-tot-militaire uitwisselingen kunnen hebben. De VS moeten eerst dit obstakel uit de weg ruimen".
Sommige defensieanalisten zeggen dat op de korte termijn routinebesprekingen tussen theatercommandanten vertrouwen zouden wekken en de spanningen zouden verminderen.
Een andere Amerikaanse functionaris zei dat het hoofd van het Indo-Pacific Command, admiraal John Aquilino, een permanent verzoek had om te praten met zijn Chinese tegenhanger, de commandant van het Oostelijke Theatre, generaal Lin Xiangyang, maar dat het gesprek nog niet had plaatsgevonden. De ambtenaar zei dat sommige interacties op lager niveau met het Chinese leger zijn voortgezet.
Op de langere termijn wil het Pentagon graag de samenwerking met China over bredere strategische kwesties verdiepen, met name over de opbouw van kernwapens, maar het Pentagon heeft aangegeven dat er problemen op de loer liggen.
"Het blijft onduidelijk hoe het (Chinese) leiderschap en de besluitvormers de premisse achter strategische stabiliteit accepteren, inclusief het nut van crisisstabiliteit en communicatie," zei het jaarlijkse China-rapport van het Pentagon afgelopen november. "(Chinese) functionarissen zijn terughoudend geweest om zich in een officiële of onofficiële dialoog, met name in defensiekanalen, bezig te houden met nucleaire, cyberspace- en ruimtekwesties die betrekking hebben op de vermindering van strategische risico's."
Deze maand vertelde generaal Li in Singapore aan een publiek van regionale collega's en geleerden dat China open bleef staan voor een militaire relatie, maar dat het "basisprincipe" wederzijds respect moest zijn.
Zonder dat, zei hij, "zal onze communicatie niet productief zijn".
