Las Vegas Aces hoofdcoach Becky Hammon, die als speelster jaren in Rusland doorbracht en olympisch brons won voor haar geadopteerde land, zei dat het verontrustend was om een medelid van de hechte vrouwenbasketbalgemeenschap bijna zes maanden opgesloten te zien. Washington zegt dat Griner ten onrechte in Rusland wordt vastgehouden.

"Het is iets dat natuurlijk super dicht bij huis raakt voor mij en dus vraag ik gewoon aan de Russische regering om het juiste te doen. Het is nooit te laat om het juiste te doen," vertelde Hammon dinsdag in een interview aan Reuters. "Wij vragen om clementie. We vragen om genade. En we vragen om BG mee naar huis te nemen."

Griner, een tweevoudig winnares van Olympisch goud en center voor het WNBA-team Phoenix Mercury, zal naar verwachting donderdag naar een Russische rechtbank terugkeren voor slotargumenten in haar proces. Zij riskeert tot 10 jaar gevangenisstraf op beschuldiging van drugsgebruik, nadat zij op 17 februari op de Sheremetyevo luchthaven van Moskou aangehouden werd met vape-patronen met cannabisolie in haar bagage.

Haar arrestatie, terwijl zij op weg was naar haar Russische ploeg in het Amerikaanse tussenseizoen, kwam enkele dagen voordat Rusland een grootscheepse invasie in Oekraïne begon, waardoor de betrekkingen tussen Moskou en Washington een dieptepunt bereikten in tientallen jaren en waardoor Griner in het middelpunt van een geopolitiek conflict kwam te staan.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zei vorige week dat de Verenigde Staten een "substantieel aanbod" aan Rusland hebben gedaan om Griner en de voormalige marinier Paul Whelan, die volgens de Verenigde Staten ook ten onrechte in Rusland wordt vastgehouden, vrij te laten. Een bron zei dat Washington bereid was om de veroordeelde wapensmokkelaar Viktor Bout, bekend als de "Koopman des Doods", te ruilen.

Moskou heeft gezegd dat er nog geen deal gesloten is. Een ruil zal waarschijnlijk niet plaatsvinden vóór een vonnis in Griner's proces, maar dat zou in de komende dagen kunnen plaatsvinden.

"EEN VAN DE GROOTSTE

Hammon, een zesvoudig WNBA all-star speelster, speelde in het tussenseizoen voor verschillende Russische teams, een gebruikelijke zet voor WNBA speelsters die hun inkomens, die lager zijn dan die van hun mannelijke tegenhangers, willen aanvullen. Zij werd genaturaliseerd en won een bronzen Olympische medaille voor Rusland in 2008 en deed opnieuw mee in 2012, maar zei dat haar Russisch staatsburgerschap sindsdien verlopen was.

Hammon - naar verluidt de eerste WNBA-coach die meer dan $1 miljoen betaald krijgt - beschreef Griner als "een van de grootste speelsters die ooit gespeeld hebben," en zei dat het mogelijk was dat de aanhouding van een mannelijke atlete op hetzelfde niveau een grotere reactie zou hebben opgeroepen.

"Het is echter moeilijk voor te stellen, dat als dit, je weet wel, LeBron James was geweest, dat hij daar nog steeds in de gevangenis zou zitten," zei Hammon. "Het is moeilijk om je gedachten daar niet heen te laten gaan."

Hammon zei dat zij de campagne om Griner vrij te krijgen altijd gesteund had, maar dat zij zich uitsprak nu Griner's proces ten einde loopt en Rusland de kans heeft om haar naar huis te sturen.

Hammon zei dat ze als atlete niet politiek was, maar deed een beroep op Poetin en de Russische autoriteiten om "genade" te tonen en Griner terug te laten keren naar haar vrouw in de Verenigde Staten.

"Als dat uw dochter of uw zus of uw vrouw of wie dan ook was, kunt u zich de kwelling voorstellen die u zou doormaken met wachten," zei ze. "Genoeg is genoeg."

Zij waarschuwde ook dat de Russische atleten repercussies zouden ondervinden van de detentie van een topatleet die op reis was om aan wedstrijden deel te nemen.

"Ik denk dat meneer Poetin een vrij grote sportliefhebber is - om al deze atleten in gevaar te brengen, ik bedoel zou gewoon heel jammer zijn," zei Hammon.

Russische sportteams en atleten zijn van sommige internationale evenementen uitgesloten wegens de inval in Oekraïne, en Olympische functionarissen hebben gezegd dat Rusland van de spelen van 2024 in Parijs geweerd zou kunnen worden. Rusland heeft geen sportieve sancties opgelegd gekregen voor de detentie van Griner.

"Als (Griner) een (gevangenis)straf zou moeten uitzitten, denk ik dat er internationaal slechte gevolgen zouden moeten zijn voor de sportwereld," zei Hammon. "Er zijn bepaalde manieren om Rusland onder druk te zetten. Hopelijk komt het niet zover."