In een toespraak over de Europese Unie aan de Sorbonne Universiteit in Parijs op donderdag, zei de Franse president Emmanuel Macron dat de ECB zich niet langer alleen moet richten op het onder controle houden van de inflatie en drong hij aan op een bredere economische opdracht voor de centrale bank - hij stelde zelfs een ontkolingsdoelstelling voor.
"We kunnen niet langer een monetair beleid hebben dat alleen inflatie als doel heeft," zei Macron, in opmerkingen die teruggrijpen naar de strategische evaluatie van de ECB in 2021 en de hevige Frans-Duitse ruzies over zowel het mandaat van de ECB als het begrotingspact voor de invoering van de euro 25 jaar geleden.
In Duitsland en andere gelijkgestemde eurolanden - en binnen verwante onderdelen van de ECB - zouden ze wel eens weer onderbelicht kunnen raken.
Maar met ECB-beleidsmakers die volgende maand tijdens een retraite in Ierland groen monetair beleid en een andere aanstaande strategieherziening bespreken, is de toon zeker gezet.
Het meest voor de hand liggend is dat de woorden een broeiend vermoeden op de wereldmarkten kunnen voeden dat beleidsmakers te zeer afgeleid zullen zijn door zorgen over groei, geopolitieke rivaliteit, stijgende staatsschulden en zelfs klimaatverandering om de inflatie de komende jaren duurzaam terug te dringen naar de streefcijfers van 2%.
Aangezien de Amerikaanse groei stevig blijft en de inflatie tot begin 2024 aanhoudt, aarzelt de Fed al om de rente dit jaar te verlagen. Maar de ECB lijkt vastbesloten om in juni te beginnen met verlagen - omdat ze de veel tragere groei in de eurozone voldoende vindt om de overblijfselen van de bovendoelinflatie daar weg te werken.
De bredere economische context rond de inflatie wordt door beide grote instellingen al erkend.
Maar deels daardoor zijn de langetermijnverwachtingen voor de marktinflatie nog niet teruggekeerd naar 2%, ondanks veelvuldige protesten van beide centrale banken dat ze die 2% wel zullen halen en dat ook zullen doen.
Joyce Chang, onderzoeksleider bij JPMorgan, en haar team zeiden dat een van hun top 10 van leerpunten van bijeenkomsten die vorige week plaatsvonden rond de bijeenkomst van het Internationaal Monetair Fonds in Washington was dat "de wereldwijde kerninflatie dichter bij 3% dan bij 2% zou moeten komen te liggen".
Hoewel de risicopremies op de langetermijnobligatiemarkten relatief gematigd blijven, is het groeiende raadsel voor obligatiebeleggers hoe ze ofwel dat hogere inflatieplateau op termijn - en dus lagere reële rendementen - of de mogelijkheid van nog vastberadener centrale banken die de beleidsrente langer hoger houden, moeten inprijzen.
Het resultaat is dat de nominale rente op Amerikaanse staatsobligaties en Europese staatsobligaties terugkeert naar wat afgelopen herfst als een gevarenzone voor de wereldmarkten werd beschouwd - en dat er een enge Halloween-herdux dreigt.
SECUNDAIR MANDAAT
In die context zullen de krantenkoppen van Macron over de uitbreiding van het mandaat van de ECB de gemoederen waarschijnlijk niet bedaren - niet in het minst in een jaar waarin veel beleggers zich ook zorgen maken over mogelijke bedreigingen voor de onafhankelijkheid van de Federal Reserve na de Amerikaanse verkiezingen in november.
Hoewel Macron slechts een van de 20 leiders in de multinationale eurozone is, kan hij wel enige steun krijgen in landen die de afgelopen negen maanden bijna in een recessie zijn beland en die te maken hebben met stijgende rentekosten voor hun uit de kluiten gewassen staatsschulden.
De gouverneur van de Bank of France, Francois Villeroy de Galhau, onderstreepte dit punt maandag en zei dat de komende periode van renteverlagingen door de ECB "gunstige voorwaarden schept voor begrotingsconsolidatie".
Terwijl de Fed een expliciet dubbel mandaat heeft van maximale werkgelegenheid en prijsstabiliteit, is lang aangenomen dat de ECB zich volgens haar oprichtingsstatuten alleen op inflatie richt - hoewel minder rigide dan sommigen denken, zoals Macron en anderen lijken te benadrukken.
Zoals zo vaak in de Europese politiek heeft deze kwestie al eerder in verschillende vormen de ronde gedaan.
Macrons standpunt heropent een al lang bestaand debat over wat de oprichters van de ECB in steen hebben gebeiteld over haar toekomstige rol - een veelbesproken debat toen de centrale bank drie jaar geleden aan haar laatste strategische herziening begon.
De details van die heroverweging uit 2021 omvatten een verschuiving naar een "symmetrische" inflatiedoelstelling van 2% in plaats van een eerdere formulering van "dichtbij of daaronder", en klimaatverandering werd ook toegevoegd als een formele overweging bij het formuleren van het langetermijnbeleid.
Maar het hele proces scheen een licht op wat ECB-watchers het "secundaire mandaat" van de centrale bank noemen - zoals vastgelegd in Artikel 127 van het Verdrag betreffende de werking van de Europese Unie.
Artikel 127 maakt duidelijk dat het "hoofddoel" van de ECB prijsstabiliteit is, hoewel de definitie daarvan aan de ECB zelf wordt overgelaten.
Maar het voegt eraan toe dat: "Onverminderd de doelstelling van prijsstabiliteit ondersteunt de (ECB) het algemene economische beleid in de Unie teneinde bij te dragen tot de verwezenlijking van de doelstellingen van de Unie."
Zoals blijkt uit de reddingen in het kader van de euroschuldencrisis in de afgelopen 15 jaar en de strategische beleidswijzigingen, laat dit zowel de ECB-beleidsmakers zelf als hun politieke bazen veel speelruimte om prioriteiten, doelstellingen en beleidslijnen te wijzigen.
Hoewel deze nooit mogen worden gebruikt om de primaire doelstelling te ondermijnen, is het niet moeilijk om in te zien waarom de obligatiemarkten er niet helemaal van overtuigd zijn dat deze laatste in steen gebeiteld is en de verklaring van Macron onderstreept dat alleen maar.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters
