De investeerders Cameron en Tyler Winklevoss proberen al meer dan drie jaar de SEC ervan te overtuigen dat zij de Bitcoin ETF op de markt mogen brengen. De Bats-beurs van CBOE Holdings Inc had een aanvraag ingediend om de ETF op de markt te brengen.

De prijs van de digitale munt kelderde onmiddellijk na de beslissing met maar liefst 18 procent, alvorens weer licht te stijgen. De koers daalde laatst met 7,8 procent tot 1.098 dollar.

Bitcoin had deze maand een record bereikt van bijna $1.300, hoger dan de prijs van een ons goud, omdat beleggers speculeerden dat een ETF met de digitale valuta meer mensen zou kunnen verleiden tot het kopen van het activum.

Bitcoin is een virtuele valuta die kan worden gebruikt om snel en relatief anoniem geld over de hele wereld te verplaatsen, zonder de noodzaak van een centrale autoriteit, zoals een bank of overheid.

Toch brengt bitcoin nieuwe risico's met zich mee voor beleggers, gezien de beperkte verspreiding ervan, een aantal grootschalige inbreuken op de cyberbeveiliging waardoor bitcoin-eigenaren werden getroffen, en het gebrek aan consistente behandeling van de activa door overheden.

"Op basis van de voorliggende gegevens is de Commissie van mening dat de belangrijke markten voor bitcoin niet gereguleerd zijn", aldus de SEC in een verklaring. "De commissie merkt op dat bitcoin zich nog in de relatief vroege stadia van zijn ontwikkeling bevindt en dat zich na verloop van tijd gereguleerde bitcoin-gerelateerde markten van significante omvang kunnen ontwikkelen."

De toezichthouders hebben vragen en zorgen over hoe de fondsen zouden werken en of ze effectief zouden kunnen worden geprijsd en verhandeld, volgens een bron uit de financiële sector die bekend is met de denkwijze van de SEC.

"We zijn bijna vier jaar geleden aan deze reis begonnen en zijn vastbesloten om hem tot een goed einde te brengen", zegt Tyler Winklevoss, CFO van Digital Asset Services LLC. "We zijn het met de SEC eens dat regulering en toezicht belangrijk zijn voor de gezondheid van elke markt en de veiligheid van alle beleggers."

De Winklevoss-tweeling is vooral bekend van hun vete met Facebook Inc-oprichter Mark Zuckerberg over de vraag of hij het idee voor wat 's werelds populairste sociale netwerkwebsite is geworden, van hen heeft gestolen. De voormalige Olympische roeiers kwamen uiteindelijk tot een schikking in hun rechtszaak, die werd gedramatiseerd in de film "The Social Network" uit 2010.

Sindsdien zijn ze grote investeerders geworden in de digitale munt, die berust op "mining" computers die transactieblokken valideren door te wedijveren om wiskundige puzzels op te lossen. De eerste die de puzzel oplost en de transactie goedkeurt, wordt beloond met nieuwe bitcoins. Oplossingen voor de puzzel komen ongeveer elke 10 minuten.

Voorstanders van de munt en de technologie die het gebruikt om transacties te documenteren, blockchain, waren verbijsterd door de uitspraak.

"Hoe kunnen we goed gekapitaliseerde en gereguleerde markten ontwikkelen in de VS en Europa als financiële vernieuwers geen producten op de markt mogen brengen die de binnenlandse vraag naar digitale valuta zoals bitcoin doen groeien?" vroeg Jerry Brito, uitvoerend directeur van Coin Center, een belangengroep.

Spencer Bogart, hoofd van het onderzoeksteam van Blockchain Capital, zei dat de prijs van bitcoin wel 20 procent zou kunnen dalen, maar dat de adoptie op lange termijn zal doorgaan.

Een woordvoerster van Bats zei dat de beurs de verklaring van de SEC aan het bestuderen is en geen verder commentaar zou hebben.

Er zijn twee andere bitcoin ETF-aanvragen in afwachting van een uitspraak van de SEC. Grayscale Investments LLC's Bitcoin Investment Trust, gesteund door de vroege bitcoin voorstander Barry Silbert en zijn Digital Currency Group, diende vorig jaar een aanvraag in.

SolidX Partners Inc, een Amerikaans technologiebedrijf dat blockchain-diensten levert, diende vorig jaar ook zijn ETF-aanvraag in.