EXXON MOBIL CORPORATION 
De onderhandelingen tussen Exxon en Pioneer zijn in een vergevorderd stadium, maar hebben nog niet tot een overeenkomst geleid, meldde Reuters op donderdag. Door de overname zou Exxon eigenaar worden van de grootste producent in het grootste Amerikaanse olieveld.
De Amerikaanse president Joe Biden heeft energiebedrijven bekritiseerd om hun stijgende winsten terwijl de benzineprijzen aan de pomp de pan uit rezen, en zijn regering heeft vooral kritiek geuit op Exxon omdat het de productie niet heeft verhoogd ondanks zijn recordwinsten.
Het Witte Huis schreef in 2021 naar de voorzitter van de Federal Trade Commission (FTC), Lina Khan, om haar te vragen deals in de sector nauwkeurig te onderzoeken op "gedrag dat tegen de consument ingaat", en de antitrusttoezichthouder vertraagde vervolgens de goedkeuring van veel van deze deals terwijl hij ze beoordeelde.
Deze transacties mochten uiteindelijk worden voltooid en de toezichthouder heeft sinds 2000 geen rechtszaak aangespannen om een olie- en gasproductietransactie te dwarsbomen.
De geïnterviewde advocaten en deskundigen zeiden dat de FTC een zware strijd zou moeten leveren om Exxons poging tot overname van Pioneer aan te vechten.
De reden hiervoor is dat olie- en gasbedrijven effectief hebben aangevoerd dat Amerikaanse fusies alleen de concurrentie niet kunnen verstikken, omdat grondstofprijzen worden bepaald door vraag en aanbod op een enorme wereldwijde markt.
Andre Barlow, een antitrustadvocaat bij Doyle, Barlow and Mazard PLLC, zei dat olie- en gastransacties zoals die voor Pioneer, die productie en exploratie omvatten, gemakkelijker te verdedigen zijn onder de antitrustwetgeving.
"Dit is geen raffinaderijdeal of detailhandeldeal, die meestal de belangrijkste oorzaken van antitrustrisico's zijn. Dat zijn de deals waarbij we problemen zien," zei Barlow.
Het Witte Huis en de FTC weigerden commentaar te geven. Exxon en Pioneer reageerden niet op verzoeken om commentaar.
De politieke druk op de FTC nam vrijdag toe om een eventuele overeenkomst tussen Exxon en Pioneer te onderzoeken.
De Democratische senator Sheldon Whitehouse bekritiseerde Exxon voor het inzetten van geld dat het verdiend had met "woekerwinsten door gebruik te maken van een corrupt intern kartel... om de planeet nog verder te vervuilen, waardoor de consument met nog meer kosten en gevaren wordt opgezadeld".
De antitrustdeskundigen waren het erover eens dat Exxon en Pioneer weliswaar een goede kans maakten om hun deal te sluiten, maar dat ze een lange antitrustcontrole tegemoet zouden zien vanwege de controverse die het zal oproepen.
"De moderne Amerikaanse ervaring is dat olie- en gasdeals van enige noemenswaardige omvang onder de loep worden genomen. De benzineprijzen kruipen omhoog en dat zal een verschil maken," zei William Kovacic, een voormalig voorzitter van de FTC die doceert aan de rechtenfaculteit van de George Washington University.
Bedrijven zoals Exxon voelen zich aangemoedigd om grote fusies na te streven nadat Amerikaanse toezichthouders de afgelopen maanden enkele opvallende pogingen in de rechtszaal verloren om megadeals tegen te houden, waaronder Microsofts aankoop van Activision Blizzard, een maker van "Call of Duty" ter waarde van 69 miljard dollar.
CONCENTRATIE IN BEKKENS
De FTC heeft geen grote fusie van olie- en gasproducenten aangevochten sinds de overname van Atlantic Richfield door BP in 2000, ter waarde van $27 miljard. De FTC spande een rechtszaak aan om de fusie te blokkeren en stemde er pas mee in om haar bezwaren te laten varen nadat BP had aangeboden om olieproductieareaal in Alaska af te stoten.
Volgens adviesbureaus Wood MacKenzie en Rystad zou Exxon door de overname van Pioneer de grootste producent worden in het Permbekken, dat zich uitstrekt over West-Texas en het oosten van New Mexico.
Pioneer is de grootste operator in het Perm-bekken met 9% van de brutoproductie, terwijl Exxon met 6% op nummer 5 staat, volgens analisten van RBC Capital Markets.
De FTC toonde eerder dit jaar tolerantie voor consolidatie in een ander Amerikaans olieveld. Chevron, de nummer 2 olieproducent in de V.S., mocht in augustus de overname van PDC Energy ter waarde van $7,6 miljard afronden, minder dan drie maanden nadat de deal was aangekondigd, zelfs toen het 40% van de productie in het Denver-Julesburg bekken concentreerde.
Dat is meer consolidatie dan de Exxon-Pioneer deal naar het Permbekken zou brengen.
Men kon niet te weten komen hoe lang Exxon en Pioneer van plan zijn om hun deal af te ronden en of de laatste een flinke break-up fee zal bedingen om rekening te houden met de mogelijkheid dat toezichthouders hun samengaan tegenwerken.
David Kass, een hoogleraar financiën aan de Universiteit van Maryland en voormalig antitrusteconoom van de FTC, zei dat toezichthouders zouden moeten aantonen dat ze een grondige analyse hebben uitgevoerd van Exxons deal met Pioneer, gezien de sleutelrol die het Perm-bekken speelt in de energieproductie.
"(Het bekken) is een zeer belangrijke factor in deze zaak," zei hij.
