Maar terwijl economen en zelfs sommige politici de winnaar van de 5 mei-verkiezingen aansporen om impopulaire maatregelen te nemen om de uitgeputte schatkist te spekken - waaronder een problematisch staatspensioenstelsel - richten de vijf koplopers zich vierkant op de uitgavenkant van het grootboek.
"Het komt in campagnes wereldwijd steeds vaker voor dat kandidaten fiscale kwesties uit de weg gaan. Niemand wil het over belastingen of uitgaven hebben, omdat het electoraat die boodschappen niet wil horen," vertelde Citi analist Esteban Tamayo aan Reuters.
Beleggers die meer dan $33 miljard aan Panamese obligaties bezitten, houden de situatie nauwlettend in de gaten, net als bedrijven die de afgelopen jaren massaal naar het land zijn gekomen, gelokt door de relatief lage belastingen en het laissez faire economische beleid.
Fitch ratings verlaagde onlangs de rating van de schuld van Panama naar speculatief, op grond van de fiscale en bestuurlijke druk die nog werd verergerd door de sluiting van de reusachtige kopermijn van First Quantum Minerals na protesten in het hele land.
Als S&P of Moody's dit voorbeeld volgen, zou Panama een zogenaamde gevallen engel worden, waardoor de leenkosten zouden kunnen stijgen omdat sommige fondsen hun schuld zouden moeten aflossen. Beide bureaus vertelden Reuters dat ze de eerste stappen van de volgende regering en het vertrouwen van investeerders zullen volgen voordat ze actie ondernemen.
Panama moet zijn inkomsten verhogen omdat de belastinginkomsten de afgelopen tien jaar gemiddeld slechts met ongeveer 1,5% per jaar zijn gestegen, zelfs terwijl de groei van het BBP nominaal gemiddeld 6% bedroeg, zei Todd Martinez, Fitch Ratings Americas sovereigns co-head.
Fitch schat het begrotingstekort van het land voor 2024 op 4,7% van het BBP, tegen 2,95% vorig jaar toen het werd versterkt door enkele eenmalige baten.
Een schijnbaar gemakkelijke bron van 375 miljoen dollar aan jaarlijkse inkomsten ging vorig jaar verloren nadat het contract van de kopermijn werd stilgelegd na wijdverspreide protesten.
De bijdrage van het Panamakanaal aan de staatskas zal dit jaar naar verwachting met 2,9% dalen, voornamelijk door minder verkeer en kapitaalreserves voor toekomstige projecten, volgens een verklaring van de overheid.
Karla Gonzalez, associate director bij S&P, vertelde Reuters dat het bureau onlangs de droogte van het kanaal als een neerwaarts risico heeft opgenomen.
Van de vijf koplopers die vertrekkende president Laurentino Cortizo willen vervangen, hebben er drie aangevoerd dat het land zijn begrotingstekort kan aanpakken zonder de belastingen te verhogen. Twee anderen hebben het onderwerp helemaal vermeden.
"We gaan de belastingen van de Panamezen niet verhogen," vertelde presidentskandidaat Romulo Roux, die in de meeste peilingen op de tweede plaats staat, aan Reuters.
Roux zei dat hij zou werken aan het aantrekken van privé-investeringen voor projecten die volgens hem 500.000 banen zouden opleveren, en beloofde de belastinginning effectiever te maken en te bezuinigen op uitgaven op gebieden zoals de begroting van de nationale vergadering.
Ricardo Lombana, een voormalig diplomaat die voor de tweede keer president wordt en in de laatste peilingen tussen de tweede en vijfde plaats schommelt, zei tegen Reuters dat hij de inkomsten zou verhogen door corruptie aan te pakken en te snijden in onnodige uitgaven, maar hij sloot belastingverhogingen uit.
Veel deskundigen zeggen dat de kandidaten geen openheid van zaken geven over de noodzakelijke maatregelen om het tekort terug te dringen, terwijl ze erkennen dat het politieke zelfmoord zou zijn om ze zo kort voor de stemming te bespreken.
Voormalig minister van Economie en Financiën Frank De Lima zegt dat Panama de sectoren die voor de komst van First Quantum schitterden over het hoofd heeft gezien, waardoor de weg naar herstel moeilijker wordt.
Anderen zeggen dat de problemen van het land grotendeels overkomelijk zijn en dat investeerders die hun obligaties hebben verkocht sinds de downgrade van Fitch, misschien overdreven hebben gereageerd.
De totale schuld van het Centraal-Amerikaanse land bedraagt $49,8 miljard, wat neerkomt op meer dan 50% van het BBP.
Voormalig president en kandidaat Martin Torrijos, die volgens de meeste opiniepeilingen de derde plaats in de race inneemt, vertelde Reuters dat zijn regering de schuld had teruggebracht van 70% naar 40% van het BBP door de staatsmiddelen met bezuinigingen te beheren, wat hij van plan is opnieuw te doen, zonder details te geven over welke uitgaven hij in zijn nieuwe termijn zou terugdringen als hij gekozen wordt.
Alle vijf de koplopers hebben erkend dat het staatspensioenfonds van het land, dat met gevaarlijk lage reserves kampt, gered moet worden. Toch heeft geen van hen publiekelijk voorgesteld om de pensioenleeftijd of de verplichte bijdragen te verhogen.
Roux en Lombana zeiden dat uitkeringsverlagingen en het verhogen van de pensioenleeftijd geen maatregelen waren, terwijl Torrijos een nationale dialoog beloofde om te beslissen hoe het systeem gered kan worden.
WAT ZOUDEN DE KANDIDATEN DOEN?
Hoewel details over mogelijke bezuinigingsmaatregelen schaars zijn, zijn de campagnes meer openhartig over grote uitgavenplannen.
Mulino, die de plaats inneemt van de veroordeelde ex-president Ricardo Martinelli, heeft beloofd om "het grootste wegenherstelplan in de geschiedenis" uit te voeren en ziekenhuizen en een nieuwe spoorlijn te bouwen.
Volgens de meeste opiniepeilingen is hij de favoriet om de komende verkiezingen te winnen. Zijn campagne stelde hem niet beschikbaar voor commentaar.
Torrijos wil $19 miljard uitgeven aan 40 verschillende projecten, waaronder een nieuwe metrolijn en waterreservoirs voor het kanaal.
Anderen zouden hun uitgaven richten op projecten van toeristische promotie tot haveninfrastructuur en gevangenissen.
"Panama heeft geen Milei nodig die met een kettingzaag door de straten loopt, maar wel een krachtige leider," vertelde voormalig onderminister van Economie Domingo Latorraca aan Reuters, verwijzend naar de bezuinigingsgezinde president van Argentinië, Javier Milei.
Maar de volgende regering zal duidelijk moeten uitleggen aan ratingbureaus, obligatiehouders en investeerders wat haar plannen zijn om te herstellen van de "verschrikkelijke" eenmalige sluiting van de mijnen.
Tot nu toe zijn er weinig tekenen dat dit zal gebeuren.
