De Europese gasprijzen stegen in de aanloop naar de invasie van Moskou in Oekraïne, die bijna precies een jaar geleden begon, en stegen tot recordhoogte toen Rusland vervolgens de leveringen van relatief goedkoop pijplijngas stopzette.
Hoewel de Europese prijzen zijn gedaald van de piek van meer dan 340 euro in augustus vorig jaar naar ongeveer 50 euro (53 dollar) per megawattuur (MWh), blijven ze boven historische gemiddelden.
Dat betekent dat de Europese regeringen nog een enorme rekening te wachten staat om de opslagplaatsen bij te vullen vóór de piekvraag in de winter.
Om de marktvolatiliteit af te wenden en te beschermen tegen tekorten, zullen ze deze oefening jaarlijks moeten herhalen totdat het continent een meer permanent alternatief heeft ontwikkeld voor het Russische pijplijngas waarvan het decennialang afhankelijk was.
Analisten en leidinggevenden zeggen dat de reeds opgeslagen hoeveelheden zullen helpen, net als een toename van de Franse nucleaire productie na ongewoon groot onderhoud.
"De situatie op de gasmarkt is momenteel niet meer zo gespannen," vertelde Markus Krebber, CEO van RWE, het grootste Duitse nutsbedrijf, aan Reuters.
Hij verwachtte geen herhaling van de recordprijspiek van vorig jaar, maar zei ook dat "men zich niet in een vals gevoel van veiligheid moet laten meeslepen".
Analisten waarschuwden er ook voor om het niet te laat te maken met inkopen voor toekomstige leveringen.
"Wij verwachten niet dat het vullen van de opslag komende zomer net zo duur zal zijn als het afgelopen jaar," zei Jacob Mandel, senior analist bij Aurora Energy Research.
"Dat gezegd hebbende, bedrijven die vertrouwen op spotlevering om opslag te vullen, in plaats van zich in te dekken tegen toekomstige prijssprongen, zullen het risico lopen om dezelfde kosten te betalen als afgelopen zomer."
Hij schatte dat het kopen van gas tijdens de zomermaanden "per eenheid 2-2,5 keer meer zou kosten dan vóór de crisis" en dat Europese regeringen vorig jaar tientallen miljarden euro's aan leveringen hebben uitgegeven.
Dat was zelfs toen ze aanzienlijke hoeveelheden Russisch gas hadden ontvangen op basis van langetermijncontracten vóór de sluiting van de Nord Stream-pijpleiding naar Duitsland in augustus.
De sluiting van Nord Stream dreef de Europese gasprijzen op, evenals de prijzen voor vloeibaar aardgas (LNG), die ook recordhoogten bereikten van ongeveer 70 miljoen Britse thermische eenheden (mmBtu), vergeleken met ongeveer $16 nu.
CONTRACTEN AAN FLARDEN
De langetermijncontractprijzen van Rusland, gebaseerd op ingewikkelde berekeningen, zijn niet openbaar, maar zijn veel goedkoper dan de spotmarktprijs, zeggen bronnen in de sector.
In totaal bedroeg de Europese import van Russisch pijplijngas vorig jaar 62 miljard kubieke meter (bcm), 60% onder het gemiddelde van de voorgaande vijf jaar, zo bleek uit gegevens van de Europese Commissie.
Dit jaar zullen de Russische leveringen aan de EU naar verwachting dalen tot 25 bcm, ervan uitgaande dat de stromen via de TurkStream pijplijn en door Oekraïne in overeenstemming zijn met de volumes van december 2022, voorspelt het Internationaal Energieagentschap (IEA).
GRAFIEK: Maandelijkse Europese gasimport (https://www.reuters.com/graphics/EUROPE-GAS/akpeqogqgpr/chart.png)
LNG VOOR NU, HERNIEUWBARE ENERGIEBRONNEN VOOR DE TOEKOMST
Zelfs wanneer ze tot de rand gevuld zijn, kunnen de Europese opslagruimtes, die ongeveer 100 bcm kunnen bevatten, slechts aan ongeveer een kwart van de Europese vraag voldoen.
Denktank Bruegel, die analyses levert aan EU-beleidsmakers, heeft opgeroepen tot een vraagbeperking van 13% deze zomer, vergeleken met de EU-overeenkomst van vorig jaar voor een vrijwillige vermindering van 15%.
Dat kan lastig worden, omdat de daling van de gasprijzen dit jaar de stimulans om de brandstof te vermijden heeft verminderd.
GRAFIEK: Reductie van de vraag naar gas (https://www.reuters.com/graphics/EUROPE-GAS/mopakqmnzpa/chart.png)
Een van de redenen voor minder gasverbruik vorig jaar was het toegenomen gebruik van steenkool, dat goedkoper was, maar slecht voor de koolstofuitstoot.
James Waddell, hoofd van European Gas and global LNG bij Energy Aspects, zei dat gas in de elektriciteitssector concurrerend aan het worden is ten opzichte van steenkool en dat andere industrieën, die op alternatieve brandstoffen voor gas zijn overgeschakeld, ook weer terug kunnen schakelen.
"Als je prijzen ergens onder de 60 euro/MWh liggen en je gaat omlaag naar 40 euro/MWh, dan krijg je een groot deel van dat gas terug in de industriële sector," zei hij.
Meer Franse nucleaire productie zal de algehele situatie in Europa helpen, aangezien de productie stijgt naar ongeveer 310 Terwattuur (TWh) van 280 TWh vorig jaar, zei Waddell.
Maar hij zei dat het nog steeds lager was dan het vijfjarig gemiddelde en dat de winst zou worden uitgehold door verliezen elders, met name in Duitsland.
Industrieanalisten zeggen dat de oplossing voor het gastekort uiteindelijk meer hernieuwbare energie moet zijn, omdat de EU ernaar streeft om haar doel van nul netto broeikasgasemissies in 2050 te bereiken en dat de energiecrisis de vooruitgang zal versnellen.
Tot die tijd zijn zelfs volle opslagplaatsen geen garantie, aldus Helge Haugane, hoofd van gas- en energiehandel bij Equinor, Europa's grootste gasleverancier.
Zolang de wereldwijde voorraden krap blijven, zei hij, zou de markt erg kwetsbaar zijn voor onderbrekingen of "weersomstandigheden".
ONGEWOON NIVEAU VAN ONZEKERHEID
Na een enorme inspanning van de EU waren de gasvoorraden op de piek in november vorig jaar voor 96% gevuld.
Volgens gegevens van Gas Infrastructure Europe (GIE) zijn ze gedaald tot 64%. Analisten voorspellen een verdere daling tot ongeveer 55% tegen het einde van het officiële stookseizoen, op 31 maart.
De niveaus zijn op peil gebleven na een zachte winter die, in combinatie met een verminderde vraag, ertoe heeft geleid dat het IEA zijn prognose voor het gastekort in de EU heeft verlaagd.
GRAFIEK: Europese gasopslag (https://www.reuters.com/graphics/EUROPE-GAS/egvbyonyapq/chart.png)
Eerder deze maand schatte het IEA de kloof tussen vraag en aanbod dit jaar op 40 bcm, in plaats van de vorige schatting van 57 bcm.
Het bedrijf zei dat energie-efficiëntie en een snelle inzet van hernieuwbare energie en warmtepompen kunnen helpen om 37 bcm van dat gat in 2023 te dichten, maar waarschuwde ook voor een "ongewoon breed scala aan onzekerheden en exogene risicofactoren".
Deze omvatten de mogelijke volledige stopzetting van de aanvoer van Russisch gas via de pijpleidingen die Europa nog bevoorraden en een herstel van de vraag in China na de sluiting van de pijpleidingen, waardoor de concurrentie op de internationale LNG-markt zou kunnen toenemen en het voor Europa moeilijker zou worden om daar te kopen.
Het IEA zei dat de Europese LNG-invoer dit jaar 11 tot 140 bcm extra zou kunnen leveren, naast nog eens 55 bcm in 2022.
Duitsland, een van de trouwste gasafnemers van Rusland tot de invasie van Oekraïne vorig jaar, had vroeger geen importcapaciteit voor LNG. Nu is het in een recordtempo bezig om tegen het einde van dit jaar zes FSRU's (floating storage and regasification units) online te brengen.
De industrie zegt dat dit gepaard moet gaan met meer terminals om LNG vloeibaar te maken en te verschepen, maar de sterke wereldwijde vraag betekent dat dit de komende 24 maanden moeilijk te realiseren zal zijn, aldus Luke Cottell, senior analist bij Timera Energy consultancy.
Andere Europese landen breiden hun LNG-capaciteit ook uit, terwijl milieuactivisten en groene politici vraagtekens zetten bij de bedragen die worden geïnvesteerd in de infrastructuur die irrelevant zou moeten worden in een koolstofarme economie.
Duitsland loopt ook voorop in de vraag naar warmtepompen, die niet afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen om gebouwen te verwarmen, hoewel de installatie ervan vorig jaar nog steeds voorbijgestreefd werd door op gas gebaseerde systemen.
($1 = 0,9395 euro)
