Groot-Brittannië verlaat de interne markt van de Europese Unie in januari 2021, maar heeft het opleggen van controles op EU-importen herhaaldelijk uitgesteld.
De EU voerde haar regels daarentegen onmiddellijk in, wat in 2021 tot vertragingen in de havens leidde en sommige Britse exporteurs - zoals kaasmakers en hoogwaardige rundveehouders - ertoe aanzette om af te zien van verkoop aan het blok, althans in het begin.
Make UK, dat fabrikanten vertegenwoordigt, zei in december dat 90% van de ondervraagde bedrijven nog steeds problemen ondervond bij het zakendoen met de EU, waarbij douane en inklaring de grootste belemmering vormden.
Marco Forgione, directeur-generaal van het Institute of Export & International Trade, dat Britse importeurs vertegenwoordigt, zei dat grote EU-bedrijven de nieuwe Britse regels waarschijnlijk wel aankunnen, maar dat kleinere bedrijven - zoals gespecialiseerde voedselexporteurs - het moeilijk kunnen krijgen.
Sommigen van hen zouden kunnen besluiten dat het te ingewikkeld is geworden om handel te drijven met het Verenigd Koninkrijk en stoppen met exporteren, aldus Forgione.
"Dat leidt dan tot prijsdruk en de mogelijkheid van schaarste," zei hij.
DRIE FASEN
Groot-Brittannië heeft de volledige uitvoering van zijn post-Brexit grenscontroles op voedsel en verse producten vijf keer uitgesteld vanwege zorgen over havenverstoringen en de crisis in de kosten van levensonderhoud.
Maar het nieuwe Border Target Operating Model (BTOM) wordt op 31 januari van kracht en zal in drie fasen worden ingevoerd.
In eerste instantie moeten EU-exporteurs van dierlijke en plantaardige producten, zoals eieren, zuivel, vlees en bessen, Export Health Certificates (EHC's) aan de Britse autoriteiten overleggen.
Maar de fysieke controles van zendingen beginnen pas op 30 april, gevolgd door een vereiste voor veiligheids- en beveiligingscertificaten vanaf 31 oktober.
"We blijven ons inzetten om de meest geavanceerde grens ter wereld te leveren," zei een woordvoerder van de regering.
William Bain, hoofd van het handelsbeleid bij de Britse Kamers van Koophandel, zei dat er een risico op opstoppingen en vertragingen bestaat wanneer de controles in april beginnen.
Groot-Brittannië importeert tot 70% van zijn verse voedsel uit de EU in de wintermaanden, dalend tot ongeveer 30% in de warmere maanden, waarbij dagelijks wel 1000 vrachtwagens in de havens aankomen.
"Gaat de regering handhaven door te voorkomen dat materiaal dat geen elektronisch EHC heeft de grens van Groot-Brittannië binnenkomt? Of laat ze het materiaal binnen en handhaaft ze daarna gewoon door contact op te nemen met de betrokken bedrijven?" aldus Bain.
"De overheid vertelt ons niet wat ze gaat doen."
Het British Retail Consortium en het Fresh Produce Consortium hebben ook hun bezorgdheid geuit. De British Meat Processors Association is bezorgd dat een gebrek aan veterinaire capaciteit in de EU de gezondheidscertificering zou kunnen vertragen.
James Barnes, voorzitter van de Horticultural Trades Association, zei dat het risico bestond dat de nieuwe grensinfrastructuur, processen en IT-systemen van het VK niet klaar zouden zijn voor april, de grootste maand voor plantenzendingen.
"Het is jammer dat dit gebeurt op het moment dat we denken dat alles nog niet klaar is en in de drukste tijd van het jaar," zei Barnes.
De overheid zei dat alle infrastructuur en systemen klaar waren of op schema lagen om in april klaar te zijn en dat ze de controles zorgvuldig zou uitvoeren om vertragingen te voorkomen.
De Nederlandse Vereniging van Groothandelaren in Bloemkwekerijproducten riep op tot uitstel van de Britse grenscontroles tot 2025.
Dat pleidooi was aan dovemansoren gericht, maar nu er in 2024 nationale verkiezingen in Groot-Brittannië worden verwacht, hopen bedrijven dat de regering een lichte aanpak zal hanteren om vertragingen en tekorten te voorkomen.
"Ze hebben de bevoegdheid om de wijze van handhaving die ze willen gebruiken, in te stellen of af te zwakken, dus het ligt volledig in hun handen om dingen door te laten," zei Bain van de BCC. (Verslaggeving door James Davey; Aanvullende rapportage door William Schomberg; Bewerking door Toby Chopra)
