Het teruggevonden zwarte doos-apparaat is de cockpit-voicerecorder van het vliegtuig, op basis van een eerste beoordeling, vertelde een ambtenaar van de Chinese burgerluchtvaartadministratie (CAAC) aan een persconferentie, en hij voegde eraan toe dat het opnamemateriaal de inslag in betrekkelijk goede staat leek te hebben overleefd.

Vlucht MU5735 was maandag onderweg van de zuidwestelijke stad Kunming naar Guangzhou aan de kust, toen de Boeing 737-800 jet plotseling van kruishoogte naar beneden stortte, ongeveer op het moment dat hij zijn daling voor de landing had moeten inzetten.

De oorzaak van de crash moet nog worden vastgesteld. Het grootste deel van het vliegtuig schijnt bij de inslag uiteengevallen te zijn, hoewel er wat brokstukken en menselijke resten gevonden zijn.

"Bij een eerste inspectie bleek dat de buitenkant van de recorder zwaar beschadigd is, maar de opslageenheden zijn, hoewel ook enigszins beschadigd, betrekkelijk compleet," zei CAAC-functionaris Zhu Tao.

De zwarte doos wordt naar een instituut in Peking gestuurd om te worden gedecodeerd, hoewel hoe lang dat duurt zou afhangen van de omvang van de schade, zei Zhu.

Het weer langs de vliegroute op maandag leverde geen gevaar op voor het vliegtuig en de luchtverkeersleiders hadden communicatie met het toestel na het opstijgen en vóór de snelle daling, zei Mao Yanfeng, hoofd van het vliegtuigonderzoek bij CAAC.

De Amerikaanse minister van Vervoer Pete Buttigieg zei woensdag dat de Chinese autoriteiten de Amerikaanse National Transportation Safety Board (NTSB) hadden uitgenodigd om deel te nemen aan het onderzoek van de crash, en hij voegde eraan toe dat hij zeer bemoedigd was door de uitnodiging om in China ter plaatse te zijn.

De NTSB zei echter later dat zij nog niet had bepaald of de onderzoekers naar China zouden reizen, gezien de vereisten inzake visa en quarantaine.

"Wij werken samen met het ministerie van Buitenlandse Zaken om die kwesties met de Chinese regering op te lossen voordat er over eventuele reizen zal worden beslist," zei de NTSB.

China heeft zeer weinig COVID-gevallen en strenge eisen voor ten minste twee weken hotelquarantaine bij aankomst voor burgers en buitenlanders. Een team van de Wereldgezondheidsorganisatie dat vorig jaar de oorsprong van de pandemie onderzocht, moest eerst in quarantaine.

Het onderzoek naar de crash wordt geleid door China, maar de Verenigde Staten zijn uitgenodigd om deel te nemen omdat het vliegtuig daar is vervaardigd.

De Chinese autoriteiten hebben gezegd dat het vliegtuig, dat tijdens zijn afdaling niet reageerde op herhaalde oproepen, voor het opstijgen voldeed aan de luchtwaardigheidsnormen en dat alle drie de piloten - één meer dan normaal vereist is voor een 737 - in goede gezondheid verkeerden.

De gezagvoerder, aangenomen in januari 2018, had 6.709 uur vliegervaring, terwijl de eerste en tweede officier respectievelijk 31.769 uur en 556 uur hadden, zei een ambtenaar van China Eastern.

"Van wat wij weten, waren de prestaties van de drie piloten goed geweest en hun gezinsleven betrekkelijk harmonieus," zei de ambtenaar.

Eén copiloot was een waarnemer om ervaring op te doen, zei de luchtvaartmaatschappij.

EXTRA VOORZORGSMAATREGELEN

China Eastern heeft na de crash de voorzorgsmaatregelen verscherpt, en eist twee senior kapiteins en een senior copiloot op een driekoppige bemanning op sommige vliegtuigtypes, zei het door de staat gesteunde The Paper.

Zware regenval in Zuid-China op woensdag bemoeilijkte het zoeken naar slachtoffers en zwarte dozen, met nat weer dat naar verwachting de rest van de week zal aanhouden.

Verdrietige familieleden bezochten de plaats, onder wie een gepensioneerde met de achternaam Zhang uit Shenzhen, wiens ogen zich met tranen vulden toen hij Reuters vertelde dat zijn neefje aan boord was.

"Ik hoop dat het land deze zaak grondig kan onderzoeken en erachter kan komen of het de fout van de fabrikant was of dat het een onderhoudsprobleem was," zei Zhang.

CAAC is een twee weken durende inspectie van de sector begonnen, waarbij alle regionale luchtverkeersleidingscentra, luchtvaartmaatschappijen en vliegopleidingsinstituten worden gecontroleerd om de "absolute" veiligheid te garanderen.

Uit de gegevens van FlightRadar24 bleek dat het vliegtuig snel naar beneden dook met een snelheid van 31.000 voet per minuut.

China heeft de afgelopen twee decennia de veiligheid in de lucht verbeterd, en de ramp van maandag was de eerste grote crash in een dozijn jaar.

China Eastern en twee dochtermaatschappijen hebben hun vloot van meer dan 200 Boeing 737-800 jets aan de grond gehouden. Een ambtenaar van de luchtvaartmaatschappij zei dat de maatregel meer een noodreactie op de crash was dan een reactie op een veiligheidsprobleem.

De ramp komt op een moment dat Boeing bezig is zich te herstellen van verschillende crisissen, met name de bezorgdheid over de veiligheid van zijn 737 MAX model na twee dodelijke crashes en de gevolgen van de pandemie voor het reizen.