Federale aanklagers in Brooklyn zeggen dat Michael McMahon een inwoner van New Jersey, Xu Jin, onder druk zette om terug te keren naar China om daar beschuldigd te worden van omkoping en verduistering, een voorbeeld van een wereldwijde repatriëringscampagne van de Chinese politie die bekend staat als "Operatie Fox Hunt".

De zaak is de eerste van verschillende zaken in verband met vermeende Fox Hunt-plannen die in de Verenigde Staten voor de rechter komen, nu ambtenaren hard optreden tegen wat zij noemen "transnationale onderdrukking" van dissidenten en voortvluchtigen door tegenstanders, waaronder China.

McMahon staat terecht naast Zhu Yong, die hem volgens de aanklagers in 2016 heeft ingehuurd voor de klus, en Zheng Congying, die ervan wordt beschuldigd in 2018 een briefje op de deur van Xu te hebben geplakt met de tekst: "Als u bereid bent terug te gaan naar het vasteland en 10 jaar in de gevangenis door te brengen, zullen uw vrouw en kinderen in orde zijn."

Alle drie de mannen hebben onschuldig gepleit op beschuldiging van handelen als Chinese agenten zonder de Amerikaanse procureur-generaal in te lichten, zoals de wet voorschrijft, en stalking in het buitenland.

Liu Pengyu, een woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington, zei dat de personen die terechtstaan geen Chinese wetshandhavers zijn en noemde de beschuldigingen "niets anders dan geruchten en laster".

"Het repatriëren van corrupte voortvluchtigen en het terugvorderen van illegale opbrengsten is een rechtvaardige zaak die door de internationale gemeenschap algemeen wordt erkend", aldus Liu in een verklaring.

In zijn openingsverklaring voor een federale jury zei de advocaat van McMahon, Lawrence Lustberg, dat zijn cliënt te horen kreeg dat hij werkte voor een Chinees bouwbedrijf dat probeerde activa terug te krijgen, en dat hij de plaatselijke politie op de hoogte had gebracht van zijn activiteiten.

"Als hij in het geheim handelt namens de Chinese regering, gaat hij dan de politie bellen en het hen vertellen?" zei Lustberg. "Hij had geen idee, geen ... dat hij voor China werkte."

Irisa Chen, een aanklager, zei dat McMahon de naam van het doelwit op internet opzocht en zelfs een Chinese ambtenaar ontmoette tijdens zijn werk, wat suggereert dat hij het "vage" dekmantelverhaal doorzag.

"McMahon wist dat dit niet de ware reden was," zei Chen in haar openingsverklaring. "Hij keek de andere kant op."

Advocaten van Zhu en Zheng, beiden Chinese burgers en inwoners van New York City, zeiden dat hun cliënten ook niet wisten dat ze voor de Chinese overheid werkten.

BEJAARDE VADER GEBRUIKT ALS 'LOKAAS'

Xu had de leiding over de gemeentelijke ontwikkelingsafdeling van de Chinese stad Wuhan voordat hij werd beschuldigd van het aannemen van miljoenen dollars aan steekpenningen, volgens een onderzoek van ProPublica uit 2021.

In haar openingsverklaring noemde Chen Xu niet bij naam en noemde hem alleen een voormalige Chinese overheidsfunctionaris die in 2010 naar de Verenigde Staten kwam nadat hij uit de gratie was geraakt bij de regerende Chinese Communistische Partij. De Chinese regering vaardigde toen een internationaal bericht uit voor zijn arrestatie, zei Chen.

Xu werd bij naam genoemd door de eerste getuige, zijn schoonzus Liu Yan. Zij getuigde dat op twee verschillende momenten in 2016, personen die zij niet kende naar haar huis in Short Hills, New Jersey, kwamen en haar vertelden dat Xu terug moest gaan naar China.

"Ik voelde me erg bang," zei ze.

Toen, begin 2017, verscheen de oudere vader van Xu, die in China woonde en haar Amerikaanse adres niet kende, onaangekondigd bij Liu thuis en vertelde haar dat hij een "taak" had om Xu over te halen terug te gaan naar China.

Chen zei in haar openingsverklaring dat de vader van Xu werd gebruikt als "lokaas".

"Ik kan niet geloven dat de wetshandhavers van de Chinese regering een oudere man gebruikten om hun doel te bereiken," getuigde Liu.