De Amerikaanse raffinaderijen hebben deze maand de uitvoer van olieproducten opgevoerd, omdat de binnenlandse productie van ruwe olie steeg en de wereldwijde vraag naar brandstoffen zich bleef herstellen.
Minister van Energie Jennifer Granholm drong er in een brief van 18 augustus bij zeven raffinaderijen, waaronder Valero, ExxonMobil en Chevron, op aan voorraden brandstoffen aan te leggen nu de Verenigde Staten het orkaanseizoen in volle gang zijn.
"Gezien het historische niveau van de export van geraffineerde producten uit de Verenigde Staten, dring ik er nogmaals bij u op aan om u op korte termijn te concentreren op het opbouwen van voorraden in de Verenigde Staten, in plaats van de huidige voorraden te verkopen en de export verder op te voeren," aldus Granholm in de brief aan de raffinadeurs, waarvan een kopie door Reuters werd ingezien.
De hoge uitvoer van olieproducten uit de Verenigde Staten was deze zomer een bron van zorg voor de regering van president Joe Biden, toen de benzineprijzen kortstondig een record van $5 per gallon bereikten en de inflatie naar een hoogtepunt van 40 jaar stuwden. De benzineprijzen zijn sindsdien gedaald tot ongeveer $3,86 per gallon.
Federale weervoorspellers hebben een bovengemiddeld Atlantisch orkaanseizoen voorspeld, wat een hachelijke tijd kan zijn voor raffinaderijen. De nog steeds hoge benzineprijzen blijven een bedreiging voor Biden's collega-Democraten in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen van 8 november, wanneer zij hopen de controle over beide kamers van het Congres te behouden.
Granholm zei dat de regering in gesprek is met staatsambtenaren langs de oostkust, waar de benzineprijzen het laagst zijn in bijna tien jaar. Zij zet de benzine- en stookoliereserves in het noordoosten van de V.S., die 2 miljoen vaten brandstof bevatten, op "actieve stand-by" voor een mogelijke vrijlating, en bereidt andere noodmaatregelen voor, zei zij.
De regering hoopt dat de bedrijven "pro-actief zullen reageren op deze noodzaak" om voorraden aan te leggen, zei zij. Als dat niet gebeurt, "zal de regering aanvullende federale eisen of andere noodmaatregelen moeten overwegen," voegde Granholm eraan toe, zonder details te verstrekken.
Tijdens een uitgebreide vergadering met dezelfde raffinadeurs in juni heeft Granholm een plan om de uitvoer van Amerikaanse brandstoffen te verbieden afgewezen, maar het idee is nooit helemaal van tafel gegaan.
Raffinaderijen hebben gezegd dat een verbod de binnenlandse markten met brandstof zou kunnen overspoelen en sommige fabrieken ertoe zou kunnen brengen hun productie te verminderen, waardoor het aanbod zou kunnen afnemen en de prijzen onder opwaartse druk zouden kunnen komen te staan.
Bovendien importeren de raffinaderijen in het noordoosten ruwe olie en brandstoffen, handel die door een uitvoerverbod zou kunnen worden beïnvloed.
"Het exportgesprek is in het beste geval een afleidingsmanoeuvre; in het slechtste geval werkt het averechts op de prijs en het aanbod," zei een bron die bekend is met de gesprekken van Granholm met raffinadeurs.
