De verkiezingen voor burgemeesters en gemeenteraadsleden van 26 november gaan nominaal over binnenlandse kwesties zoals vervoer en de COVID-19-pandemie en niet over China, dat Taiwan als zijn eigen grondgebied opeist. De kandidaten hebben geen directe zeggenschap over het Chinese beleid.

Maar president Tsai Ing-wen en haar regerende Democratische Progressieve Partij (DPP) hebben de afgelopen week de druk opgevoerd door de verkiezingen af te schilderen als een manier om zich te verzetten tegen Peking en de wereld te laten zien dat de Taiwanese democratie niet zal toegeven aan bedreigingen.

Tsai hield zaterdag tijdens een grote verkiezingsbijeenkomst een vurige toespraak en zei dat dit meer was dan een eenvoudige lokale verkiezing, gezien de dreiging van China.

"Rusland is Oekraïne binnengevallen en Taiwan wordt geconfronteerd met de dreiging van China", zei premier Su Tseng-chang deze week tegen verslaggevers. "De hele wereld kijkt toe of het Taiwanese volk wil kiezen voor een pro-Chinese politieke partij of familie, of voor een kandidaat of politieke partij die de democratie verdedigt en de nationale soevereiniteit en onafhankelijkheid steunt."

China organiseerde in augustus oorlogsoefeningen in de buurt van het eiland nadat de Amerikaanse huisvoorzitter Nancy Pelosi een bezoek had gebracht aan Taipei, en de militaire activiteiten van China rond Taiwan zijn voortgezet.

Hoewel Tsai en de DPP de presidents- en parlementsverkiezingen van 2020 hebben geveegd, heeft de belangrijkste oppositiepartij, de Kuomintang (KMT), sterk gepresteerd bij de lokale verkiezingen van 2018 en 15 steden en districten gewonnen tegen zes van de DPP.

De KMT, die traditioneel voorstander is van nauwere banden met China maar ten stelligste ontkent pro-Beijing te zijn, heeft de DPP met de vinger gewezen op haar aanpak van de pandemie, vooral na een stijging van het aantal gevallen in eigen land dit jaar.

Zij reageert nu op implicaties van de DPP dat een stem voor de KMT in wezen een stem voor China is, een strategie die Tsai en de DPP een tweede termijn in 2020 heeft opgeleverd.

KMT-voorzitter Eric Chu vertelde zijn aanhangers zaterdag dat de partij de vrijheden van Taiwan zou verdedigen.

De partij heeft de Chinese kwestie en de beweringen van de DPP dat zij de enige verdediger van de democratie is, bestreden.

"Het is misleidende politieke taal", zei Ho Chih-yung, plaatsvervangend hoofd communicatie van de KMT, die zich ook verkiesbaar stelt als gemeenteraadslid in het technologiecentrum Hsinchu.

"De kwestie China is geen onderwerp voor lokale verkiezingen," zei hij tegen Reuters. "De verkiezingen hebben niets te maken met een Chinese invasie."

De DPP en de KMT concentreren hun inspanningen op het dichtbevolkte en welvarende noorden van Taiwan, vooral op de hoofdstad Taipei, waarvan de burgemeester van de kleine Taiwanese Volkspartij is en door termijnbeperkingen niet opnieuw verkiesbaar mag zijn.

Daar heeft de DPP de voormalige minister van Volksgezondheid Chen Shih-chung, de architect van het pandemiebeleid van Taiwan, voorgesteld aan de telegenieke Wayne Chiang, een rijzende KMT-ster.

Zelfs als de DPP het volgende week slecht doet, betekent dat niet dat ze het presidentschap in 2024 zullen verliezen.

"Het zijn twee verschillende verkiezingen. In 2018 hebben we de verkiezingen verloren, maar in 2020 hebben we gewonnen. Maar ik denk dat het politieke momentum heel belangrijk is," vertelde de senior DPP-wetgever Lo Chih-cheng aan Reuters.