De centrale bank verwacht dat de economie dit kwartaal weer zal groeien na zes kwartalen van krimp - sneller dan door veel economen werd verwacht - terwijl de overmakingen vanuit het buitenland een hoge vlucht nemen en het aantal toeristen stijgt.
Hoewel economen van mening zijn dat het land het ergste van de crisis achter de rug heeft, zijn de problemen nog lang niet opgelost. De kosten voor voedsel, gezondheidszorg en huishuur zijn hoog en stijgen nog steeds, het armoedecijfer is het afgelopen jaar verdubbeld en zal naar verwachting verder stijgen, terwijl de onderhandelingen om de verlammende schuldenlast van de overheid te saneren met enige onzekerheid gepaard gaan.
"Er is een beetje stabiliteit, maar dat betekent geen extreme tekorten, geen rijen brandstof en geen stroomonderbrekingen van 13 uur," zei Rehana Thowfeek, een econoom bij de denktank Advocata Institute in Colombo.
"De inflatie neemt af, maar vergeleken met het niveau van voor de crisis zijn de kosten van levensonderhoud erg hoog en hebben de inkomens geen gelijke tred gehouden. Het grootste deel van Sri Lanka's armen zijn dagloners, en zij behoren tot de zwaarst getroffenen."
Sri Lanka zakte weg in een financiële crisis nadat de COVID-19 pandemie het toerisme decimeerde en de overmakingen van burgers die in het buitenland werkten, daalden. De oorlog in Oekraïne dreef de prijzen voor importproducten, met name brandstof, sterk op.
In maart vorig jaar gingen duizenden de straat op om hun woede te uiten over de langdurige stroomonderbrekingen en de stijgende prijzen, en om de familie Rajapaksa, die de afgelopen 20 jaar de politiek van het land had gedomineerd, op te roepen om de macht neer te leggen.
Na weken van protesten en een gestage verslechtering van de crisis vluchtte president Gotabaya Rajapaksa naar het buitenland en trad op 13 juli formeel af. Hij werd als president vervangen door zijn premier. Hij werd als president vervangen door zijn premier, Ranil Wickremesinghe, die hervormingen doorvoerde en in maart een bailout van $2,9 miljard van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) bedong.
Hoewel de prijsstijgingen afnemen, zijn ze nog steeds hoog. De elektriciteitskosten, die in februari met 65% stegen, blijven moeilijk voor gezinnen met een laag inkomen, ondanks een verlaging van 14,2% in juli.
De belangrijkste inflatie-index stond in juni op 12% en zal in juli naar verwachting in de enkele cijfers uitkomen, na een piek van 70% in september en na een ombuiging in februari. Maar de kosten voor voedsel, kleding, gezondheidszorg en huisvesting blijven hoog.
De voedselinflatie bereikte een recordhoogte van 95% in september en hoewel de inflatie is gedaald, betekent de waarde van 4,1% in juni dat de prijzen nog steeds stijgen. De prijzen van kleding stegen in juni met 44% op jaarbasis, die van huisvesting met 26% en die van medische zorg met 16%.
De stijgende kosten eisen hun tol van de armoede, die vorig jaar bijna verdubbelde tot 25% van de bevolking en dit jaar zou kunnen stijgen tot 27,4%, volgens de Wereldbank. Vorige week keurde de multilaterale kredietverstrekker aan ontwikkelingslanden een lening van $700 miljoen voor Sri Lanka goed, waarvan $200 miljoen voor de armen.
VEEL TE DOEN
In een nieuw initiatief om de armen te helpen, heeft de regering gezegd dat ze later deze maand een programma voor directe geldoverdracht zal uitrollen voor ongeveer 2,3 miljoen gezinnen en beloofd om $680 miljoen per jaar aan hun welzijn te besteden. Maar critici zeggen dat de maandelijkse uitbetaling van 2.500 roepies ($8) tot 15.000 roepies, gebaseerd op het armoedeniveau, ontoereikend is.
Kamal Padmasiri, een bestuurslid van de door de staat beheerde Welfare Benefits Board, schatte de behoefte op 13.800 roepies per persoon per maand, maar zei dat de staatskas niet het hele bedrag kan betalen.
"We bevinden ons in een wanbetalingssituatie in Sri Lanka," vertelde Padmasiri aan Reuters. "De cash transfers worden voor drie jaar gegeven en de mensen moeten zich in die tijd ontwikkelen en vooruitkomen. De betalingen zijn niet permanent ... we kunnen het ons niet veroorloven."
Er is echter wel enige vooruitgang geboekt.
Een stijging van de inkomsten uit het toerisme met 30% dit jaar en een stijging van de overmakingen met 76% hebben $3,2 miljard in de kas van Sri Lanka gestort, waardoor de reserves in mei een hoogste stand van $3,5 miljard in 14 maanden bereikten en de munt dit jaar met ongeveer 18% in waarde is gestegen.
Sri Lanka moet nog steeds een groot deel van zijn buitenlandse schuld van $36 miljard saneren, waaronder $12,5 miljard aan internationale staatsobligaties en $11,3 miljard aan bilaterale kredieten, voornamelijk aan China, Japan en India.
Wickremesinghe heeft zich ten doel gesteld om de schuldbesprekingen in september af te ronden. Als dat lukt, zou dat de vrijgave van een tweede tranche van IMF-financiering, die in oktober moet plaatsvinden, vergemakkelijken.
Maar China, Sri Lanka's grootste bilaterale kredietverstrekker met ongeveer $7,4 miljard aan uitstaande bilaterale en commerciële leningen, heeft tot nu toe geweigerd om zich aan te sluiten bij een zogenaamd gemeenschappelijk kader onder leiding van Japan en de Club van Parijs om opnieuw te onderhandelen over de schuld van Sri Lanka.
Ondanks de groeiprognose die in het kwartaal van juli begint, zal de exportgedreven economie van Sri Lanka het hele jaar door naar verwachting met 2% krimpen, na in 2022 met 7,8% te zijn gekrompen. De export daalde dit jaar tot mei met 11%, voornamelijk door een daling van 16,5% in de verkoop van kleding aan de Europese Unie en de Verenigde Staten.
"Onze export moet echt versnellen, er moeten echte investeerders komen en we moeten de markttoegang verbeteren door middel van vrijhandelsovereenkomsten en andere maatregelen," zei Shiran Fernando, hoofdeconoom bij Sri Lanka's grootste brancheorganisatie Ceylon Chamber of Commerce.
"Het IMF-programma zal ons de komende één tot twee jaar op de been houden, maar daarna hebben we sterkere hervormingen nodig op het gebied van land, arbeid en verliesgevende staatsbedrijven." ($1 = 307,5000 Sri Lankaanse roepies) (Verslaggeving door Uditha Jayasinghe; Redactie door Krishna N. Das)
