Vier van de bronnen zeiden dat China waarschijnlijk zou mikken op een groei tot 6%, terwijl drie andere zeiden dat China mikte op 5%-5,5%. Zij spraken allen op voorwaarde van anonimiteit omdat de besprekingen achter gesloten deuren plaatsvonden.

Al met al wijzen deze cijfers op een toenemend optimisme in Chinese beleidskringen in vergelijking met november, toen regeringsadviseurs bescheidener doelstellingen van 4,5% tot 5,5% aanraadden.

De vorige aanbevelingen werden gedaan weken voordat China de strengste COVID-19 beperkingen ter wereld ophief. Uit recente gegevens blijkt dat de economie zich beter dan verwacht herstelt van de pandemische schok.

De definitieve groeidoelstelling, die een bandbreedte kan zijn, zal op 5 maart worden bekendgemaakt, aan het begin van China's jaarlijkse wetgevende vergadering.

"De groeidoelstelling voor dit jaar zou 5-6% kunnen zijn," zei een van de mensen die bij de besprekingen betrokken zijn. "We moeten een economisch herstel bewerkstelligen, de werkgelegenheid en het vertrouwen stimuleren, dat zijn de belangrijkste factoren waarmee we rekening moeten houden."

Een van de drie bronnen die pleiten voor een bescheidener doelstelling, waarschuwde dat "de vastgoedsector nog steeds daalt en het moeilijk is om het gat te dichten, terwijl de buitenlandse handel dit jaar waarschijnlijk de economische groei zal remmen."

Geen van de zeven bronnen is betrokken bij de uiteindelijke besluitvorming.

De regering zal tijdens het Nationale Volkscongres deze maand ook met meer stimuleringsmaatregelen komen om de gevolgen van de zwakke vastgoedmarkt en de afnemende wereldwijde vraag naar haar export te verzachten, aldus vier van de mensen.

Om de groei te stimuleren zal de regering haar jaarlijkse begrotingstekort dit jaar naar verwachting uitbreiden tot ongeveer 3% van het bruto binnenlands product en ongeveer 4 biljoen yuan aan speciale obligaties uitgeven om de investeringsuitgaven te ondersteunen, zeiden zij.

Het nieuwe economische leidersteam, dat naar verwachting zal worden geleid door Li Qiang, het voormalige hoofd van de Communistische Partij van Shanghai, als China's nieuwe premier, wil graag laten zien dat het in staat is een betere economische groei te realiseren om meer banen te creëren en de financieringsdruk op lokale overheden te verlichten, aldus de vier.

GROTE MIS

De Chinese economie groeide in 2022 met 3% ten opzichte van een jaar eerder, waardoor de officiële doelstelling van ongeveer 5,5% bij lange na niet werd gehaald, omdat de COVID-19-pandemie, de stress op de vastgoedmarkt en de vertragende mondiale vraag een zware tol eisten. Afgezien van 2020, toen de pandemie begon, was het de slechtste prestatie sinds 1976 - het laatste jaar van Mao Zedongs decennialange Culturele Revolutie die de economie te gronde richtte.

Het was ook de grootste misser ooit van een groeidoelstelling. Eerder had China alleen tijdens de Aziatische financiële crisis eind jaren negentig en tijdens een valutacrisis in 2014-15 nipte missers.

De laatste keer dat China een doelbereik vaststelde, was in 2019 met 6-6,5%.

Sommige economen beweren dat ambitieuze jaarlijkse groeidoelstellingen in China contraproductief zijn en dat beleidsmakers zich beter kunnen concentreren op structurele hervormingen om de duurzaamheid van de economische expansie te verbeteren.

Hoogdravende doelstellingen hebben in het verleden lokale overheden onder druk gezet om dure infrastructuurprojecten te lanceren, die aanzienlijk hebben bijgedragen tot China's totale schuldenlast van bijna 300% van de economische productie.

Drie van de bronnen zeiden ook dat China zal vasthouden aan de reeds lang bestaande inflatiedoelstelling van ongeveer 3%.

STERKE START

Consumptie en diensten leiden China's herstel tot nu toe dit jaar. De productieactiviteit is in februari in het hoogste tempo in meer dan tien jaar gegroeid, zo bleek woensdag uit een officiële enquête, waarmee de verwachtingen werden overtroffen.

Iris Pang, hoofdeconoom Groot-China bij ING, zei in een toelichting dat de optimistische gegevens van deze week de regering goede redenen geven om een hoge groeidoelstelling van 5,5% tot 6% vast te stellen.

Op 5 maart zal aftredend premier Li Keqiang het verslag over het regeringswerk in 2023 presenteren, met daarin de belangrijkste economische doelstellingen en beleidsprioriteiten.

Li werd woensdag door de staatsmedia geciteerd toen hij zei dat de regering het werkrapport nog aan het wijzigen was.

"De groei zal dit jaar hoger zijn dan 6%, wat niet hoog is gezien de lage basis van vorig jaar", zei Yu Yongding, een invloedrijke overheidseconoom die eerder de People's Bank of China adviseerde, tegen Reuters.

Yu zei dat een groeidoelstelling van meer dan 6% zou helpen "het moreel te stimuleren en het economische groeipotentieel van China te bevorderen".