Het besluit van Pemex om te kiezen voor boetes in plaats van reparaties is een grote klap in de strijd van de olietoezichthouder om het bedrijf, een energiegigant die nauw verbonden is met de regering, in toom te houden.

Het afgelopen jaar heeft de toezichthouder Pemex vier keer beboet omdat het zich niet hield aan zijn eigen ontwikkelingsplannen voor twee topvelden - Ixachi in Veracruz en Quesqui in Tabasco - waardoor enorme hoeveelheden aardgas werden verbrand.

Het affakkelen is niet alleen een verspilling van grondstoffen, maar er komen ook broeikasgassen vrij die bijdragen tot de klimaatverandering.

De twee meest recente boetes kunnen elk oplopen tot 120 miljoen Mexicaanse pesos (6,2 miljoen dollar), aldus een derde bron bij de regelgevende instantie met directe kennis van de zaak.

Hoewel relatief klein, zou dit de hoogste boete zijn die ooit is opgelegd door de regelgevende instantie, plaatselijk bekend als de Comision Nacional de Hidrocarburos (CNH).

Noch het bedrag van de twee nieuwe boetes, noch de interne discussies daarover zijn eerder gemeld.

Anders dan in andere landen worden boetes in Mexico niet openbaar gemaakt totdat de gerechtelijke procedure is afgerond.

Pemex reageerde deze week niet op herhaalde verzoeken om commentaar en de toezichthouder weigerde commentaar te geven.

Een hoge Pemex-functionaris vertelde Reuters dat de boetes voor overtredingen de moeite waard waren omdat de boetes "klein" waren en het bedrijf de productie moest versnellen om de ambitieuze productiedoelstellingen van president Andres Manuel Lopez Obrador te halen.

Pemex zei in oktober tegen investeerders dat het erin geslaagd was de tijd tussen de ontdekking van een veld en de productie terug te brengen van acht jaar naar één jaar.

Pemex kreeg al een boete van meer dan 42 miljoen pesos (2 miljoen dollar) voor het schenden van haar eigen ontwikkelingsplannen voor Ixachi, meldde Reuters in augustus. Reuters kon de details van de eerste boete voor Quesqui niet achterhalen.

De boetes zijn klein voor een bedrijf dat tussen januari en september meer dan 87 miljard dollar aan inkomsten had, gestimuleerd door de hoge olieprijzen.

De andere bron zei dat hij er getuige van was dat hoge leidinggevenden van Pemex in vier vergaderingen sinds het begin van het jaar waren overeengekomen dat het bedrijf liever de boetes zou betalen dan veranderingen aan te brengen.

Het kantoor van Lopez Obrador weigerde commentaar te geven op de boetes. In 2019 sprak de president tijdens een bezoek aan Ixachi over de urgentie van het stimuleren van de olieproductie.

"Als we niet op tijd hadden ingegrepen, zou de dalende olieproductie ons in een situatie met veel risico hebben gebracht: het zou - mogelijk - leiden tot een ernstige economische en financiële crisis," zei hij.

Pemex gaat tegen alle vier de boetes in beroep, aldus twee bronnen bij de toezichthouder. Reuters kon niet vaststellen hoe lang het zou duren om de overtredingen op te lossen of hoeveel het zou kosten.

Sinds februari hebben noch Pemex noch het ministerie van Energie gereageerd op herhaalde verzoeken om commentaar op het buitensporig affakkelen.

De bereidheid van het bedrijf om boetes op te leggen in plaats van zijn affakkelproblemen op te lossen, onderstreept de structurele problemen rond de regulering van Pemex, dat door zijn eigen steeds milieubewuster wordende investeerders steeds meer onder druk wordt gezet om zijn activiteiten op te schonen.

De Mexicaanse wet bepaalt dat de olietoezichthouder alleen boetes kan opleggen voor inbreuken op ontwikkelingsplannen en niet voor milieuschade.

Een aparte milieuregulator, waarvan het hoofd en de belangrijkste leden door de president worden benoemd, is belast met het toezicht op milieuschade, maar heeft in het verleden geen actie ondernomen tegen Pemex voor het affakkelen. Milieuagentschap ASEA reageerde niet op een verzoek om commentaar.

WOORDEN VERSUS DADEN

De aanpak van Pemex staat haaks op de retoriek van de Mexicaanse leiders, die deze week tijdens de COP27-top van de VN met hun mondiale tegenhangers bespreken hoe olie- en gasbedrijven de overgang naar een koolstofarme economie moeten versnellen.

Onlangs zei Pemex dat het zou samenwerken met het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen en zo te voldoen aan ambitieuze internationale verplichtingen.

De oliemaatschappij met de zwaarste schuldenlast ter wereld, waarvan de winsten jarenlang werden geplunderd om overheidsuitgaven te financieren, heeft moeite om een decennium van dalende olieproductie om te buigen.

In Mexico worden de boetes bepaald door verschillende factoren, zoals de eerste of herhaalde overtreding en de veroorzaakte schade.

De boetes zijn laag om te voorkomen dat Pemex fondsen uitput die gebruikt zouden kunnen worden om de onderliggende problemen op te lossen, aldus de bronnen bij de toezichthouder.

Gas wordt vaak verbrand als het aan de oppervlakte komt als bijproduct van de exploratie en productie van olie; maar in het geval van Ixachi en Quesqui is het gas geen bijproduct, maar eerder een van de twee belangrijkste bronnen, de andere is condensaat met een hogere waarde.

($1 = 19,3812 Mexicaanse pesos)