Reuters meldde op 5 december dat de waakhond van het USDA, het Office of the Inspector General, een onderzoek instelt naar Neuralink, een bedrijf voor medische apparatuur dat hersenimplantaten ontwikkelt, wegens mogelijke overtredingen op het gebied van dierenwelzijn. Een federale aanklager van de civiele afdeling van het U.S. Attorney's Office for the Northern District of California heeft om het onderzoek gevraagd, aldus mensen die bekend zijn met de zaak.

Reuters kon niet vaststellen welke mogelijke overtredingen worden onderzocht. Het rapport van 5 december vermeldde vier experimenten in de afgelopen jaren, waarbij 86 varkens en twee apen betrokken waren, die werden ontsierd door menselijke fouten. De fouten verzwakten de onderzoekswaarde van de experimenten en vereisten dat de tests werden herhaald, waardoor meer dieren werden gedood.

Aangezien het USDA de faciliteiten van Neuralink heeft goedgekeurd tijdens acht bezoeken in de afgelopen drie jaar, menen federale onderzoekers dat het de moeite waard is om het toezicht van het USDA op het bedrijf te herzien wanneer het potentiële schendingen van dierenwelzijn overweegt, aldus de personen die bekend zijn met het onderzoek.

Deze bronnen zeiden dat het besluit van de federale onderzoekers om het USDA onder de loep te nemen werd versterkt door de kritiek van het Office of the Inspector General van het USDA, dat het agentschap al jaren beschrijft als overbelast en ineffectief.

In 2014 merkte de waakhond in een rapport op dat het handhavingsbureau van het departement "een achterstand had van meer dan 2.000 zaken, een volume dat zo groot was dat (diereninspecteurs) ernstige overtredingen niet snel konden aanpakken."

Een woordvoerder van het USDA vertelde Reuters dat het bureau geen commentaar kon geven op iets dat verband hield met Neuralink en verwees alle verzoeken door naar de inspecteur-generaal, wiens kantoor weigerde commentaar te geven. Het agentschap reageerde niet op verzoeken om commentaar over zijn staat van dienst op het gebied van toezicht op dierproeven op nationaal niveau.

Het ministerie van Justitie en het Amerikaanse Openbaar Ministerie voor het noordelijke district van Californië weigerden commentaar te geven. Woordvoerders van Neuralink en Musk reageerden niet op verzoeken om commentaar.

De behandeling door het USDA van een recente geruchtmakende zaak waarbij Envigo, een onderzoeks- en hondenfokkerij, betrokken was, speelde ook een rol in de beslissing van de federale onderzoekers om het toezicht van het agentschap op Neuralink te onderzoeken, aldus de bronnen aan Reuters.

In die zaak kwamen wetshandhavers uiteindelijk tussenbeide en dienden dit jaar een aanklacht in tegen het bedrijf, wat resulteerde in een civiel akkoord waarbij Envigo ongeveer 4.000 beagles moest afstaan aan de Humane Society of the United States.

Het moederbedrijf van Envigo zei in een verklaring aan Reuters dat het in de overeenkomst met het ministerie van Justitie geen boetes hoefde te betalen of overtredingen hoefde toe te geven.

GROTE LEEUWARDEN

Een onderzoek door Reuters van overheidsdocumenten en interviews met twee huidige en voormalige werknemers van het USDA, een wetgever en meer dan een dozijn deskundigen op het gebied van dierenwelzijn schetsen een beeld van een overbelast agentschap dat worstelt om dierproeven te reguleren.

De afdeling dierverzorging van het USDA heeft slechts 122 inspecteurs in dienst in het hele land. Zij zijn verantwoordelijk voor het toezicht op 11.785 faciliteiten, waaronder laboratoria, fokkerijen en dierentuinen, meldde de Congressional Research Service, die analyses uitvoert voor het Amerikaanse Congres, in juli.

De inspecteur-generaal van het USDA heeft sinds 2014 ten minste drie rapporten gepubliceerd met kritiek op het lakse toezicht van het agentschap, hoewel de kritiek dateert uit de jaren negentig.

Het gebrek aan middelen betekent dat het agentschap vaak niet in staat is onderzoekers ter verantwoording te roepen wanneer zij zich niet aan de wet houden, constateerde de inspecteur-generaal in zijn controle van 2014.

De laboratoriuminspecteurs van het USDA werken afzonderlijk van de inspecteur-generaal van het agentschap, die het USDA controleert en dierenwelzijnsmisdrijven onderzoekt om de Amerikaanse aanklagers bij te staan.

De wet geeft dierenonderzoekers veel speelruimte om diverse proeven uit te voeren, hoewel bedrijven kunnen worden bestraft als zij experimenten niet uitvoeren op de manier die hun commissies hebben goedgekeurd, aldus drie deskundigen op het gebied van de regelgeving die door Reuters zijn geïnterviewd.

Sommige voorstanders van het huidige systeem - van wie velen werkzaam zijn in medisch onderzoek - stellen dat het onderzoekers de vrijheid geeft die zij nodig hebben om levensreddende medische behandelingen te bevorderen.

Naomi Charalambakis, associate director of science policy voor de Federation of American Societies for Experimental Biology, zei dat dierenonderzoek al "sterk gereguleerd en nauwkeurig onderzocht" is en dat verdere regulering niet nodig is.

Ze zei dat ze niet geloofde dat wat Reuters rapporteerde over Neuralink representatief is voor de overgrote meerderheid van onderzoekslaboratoria.

De Animal Welfare Act, die van toepassing is op dierproeven, laat muizen en ratten buiten beschouwing. Dit ondanks het feit dat zij de overgrote meerderheid van alle gebruikte dieren vormen, ook bij Neuralink, volgens meer dan een dozijn huidige en voormalige werknemers van het bedrijf.

De wet schrijft voor dat onderzoeksinstellingen commissies vormen om het gebruik en de verzorging van proefdieren te beoordelen. Slechts één commissielid mag geen banden hebben met de onderzoeksinstelling. Bij proeven op mensen moeten alle bij het toezicht betrokken panelleden onafhankelijk zijn om ongepaste bedrijfsdruk en andere belangenconflicten te vermijden.

De directeur dierverzorging van Neuralink, Autumn Sorrells, leidt het comité van het bedrijf, dat bestaat uit meer dan een half dozijn Neuralink werknemers en drie buitenstaanders, volgens interne bedrijfsdocumenten die door Reuters zijn ingezien.

Sorrells reageerde niet op een verzoek om commentaar. Neuralink zegt op zijn website dat het voorstander is van dierenwelzijn en probeert dierproeven waar mogelijk te beperken.

Uit twee academische studies uit 2009 en 2012 bleek dat commissies voor dierenonderzoek tussen 98% en 99% van de door onderzoekers voorgestelde experimenten goedkeurden.

De USDA was vooral coulant onder de voormalige Amerikaanse president Donald Trump, toen het agentschap onderzoekers toestond overtredingen te vermijden als ze die eerst meldden.

In 2019 meldden Neuralink en zijn toenmalige onderzoekspartner, de Universiteit van Californië Davis, zelf een incident waarbij een Neuralink-chirurg bij een aap een kit gebruikte om een leegte tussen twee hersenimplantaten te dichten zonder dat de lijm was goedgekeurd door de onderzoekscommissie, volgens e-mails en openbare documenten die zijn verkregen door de belangengroep Physicians Committee for Responsible Medicine (PCRM).

Een woordvoerder van de universiteit gaf geen commentaar.

De USDA besloot dat er geen overtreding was vanwege de regelwijziging die in 2018 onder de regering Trump werd ingevoerd, vertelde Robert Gibbens, een ambtenaar van het agentschap, aan PCRM op 6 december in een e-mail die door Reuters werd gezien.

"De faciliteit ontdekte de niet-naleving met behulp van haar eigen nalevingscontroleprogramma, en nam onmiddellijk passende corrigerende maatregelen en stelde maatregelen vast om herhaling te voorkomen," schreef Gibbens in de e-mail. "Daarom ... stonden er geen citaten in het inspectierapport."

Het USDA heeft vorig jaar zijn beleid gewijzigd, zodat het zelf melden van een overtreding niet langer een aanhaling voorkomt.

Gibbens verwees Reuters naar een woordvoerder van het USDA, die niet reageerde op een verzoek om commentaar.

BEPERKTE GEVOLGEN

Twee dierenonderzoekers vertelden Reuters dat de sancties van het USDA voor eventuele overtredingen die zij begingen, gering zouden zijn in vergelijking met de middelen en financiering van hun instellingen.

De maximumboete van 12.771 dollar per dag per dier van het USDA wordt zelden uitgedeeld, en de gebruikelijke boetes, mogelijk in de paar duizend dollar, worden door de overtreders gezien als "een normale bedrijfskostenpost", aldus de inspecteur-generaal in een rapport uit 2014.

De inspecteur-generaal voert sporadisch controles uit op het programma voor dierlijke inspectie en de maximumboetes zijn sindsdien niet veranderd.

Bovendien resulteert de overgrote meerderheid van de overtredingen in waarschuwingen of helemaal geen actie, volgens een analyse uit 2017 van Delcianna Winders, een dierenrechtdeskundige aan de Vermont Law and Graduate School. Uit haar onderzoek bleek dat het geven van louter waarschuwingen vaak niet aanzet tot naleving van de wet.

De analyses van Winders en de inspecteur-generaal zijn de meest recente die Reuters heeft gevonden. Dit jaar heeft het agentschap slechts twee onderzoeksinstellingen beboet - elk voor minder dan 6.000 dollar - en waarschuwingen gegeven aan vijf laboratoria, zo blijkt uit openbare documenten.

De inspectiedienst van het USDA zei in 2021 slechts 118 zaken te hebben geopend na 7.670 inspecties ter plaatse, 58 officiële waarschuwingen te hebben gegeven, acht administratieve bevelen te hebben verkregen en de vergunning van één instelling voor vijf jaar te hebben opgeschort.

Sommige door Reuters geïnterviewde voorstanders van dierenwelzijn wijzen op dergelijke statistieken als argument dat er meer handhaving nodig is.

"Er heerst een cultuur van niet-handhaving in het agentschap", aldus Ingrid Seggerman, senior directeur federale zaken van de American Society for the Prevention of Cruelty to Animals.

De behandeling van Envigo door het agentschap is een goed voorbeeld, zeggen deze voorstanders. Begin 2021 ontdekten USDA inspecteurs tijdens routine inspecties meerdere overtredingen bij Envigo, waaronder met maden besmet hondenvoer en meer dan 300 dode puppies, maar ondernamen geen actie.

Reuters kon niet vaststellen waarom het agentschap niet ingreep tegen wat Amerikaanse aanklagers later schendingen van de dierenwelzijnswetgeving noemden.

Envigo moest het toestemmingsbesluit voor het opgeven van de beagles pas ondertekenen nadat de inspecteur-generaal van het USDA en het ministerie van Justitie een onderzoek hadden ingesteld en bewijzen hadden gevonden van onmenselijke behandeling.

USDA-inspecteurs kunnen vanwege hun beperkte middelen niet elk jaar elke faciliteit controleren, ondanks hun mandaat, en inspecteren in plaats daarvan ongeveer 65 procent van de faciliteiten, zo meldde de Congressional Research Service dit jaar.

Slechts ongeveer 0,008% van het meest recente budget van 430 miljard dollar van het agentschap gaat naar de handhaving van de Animal Welfare Act, volgens Eric Kleiman, een onderzoeker bij het Animal Welfare Institute, een belangenorganisatie. De cijfers werden bevestigd door Reuters.

"Deze financiering is een schijntje, zoals u kunt zien, vergeleken met de rijkdom, omvang en macht van bijvoorbeeld veel onderzoeksfaciliteiten, laat staan Elon Musk," zei Kleiman.