De Palestijnse militante groep die de Gazastrook regeert, zei eerder dat haar strijders in gevecht waren met Israëlische troepen in gebieden bij de grens met Israël, nadat Israël melding had gemaakt van intensievere aanvallen in Gaza.

"Naast de aanvallen die de afgelopen dagen zijn uitgevoerd, breiden grondtroepen vanavond hun operaties uit," zei de Israëlische militaire woordvoerder vice-admiraal Daniel Hagari in een nieuwsbriefing op televisie op vrijdagavond, waardoor de vraag werd opgeworpen of een langverwachte grondinvasie van Gaza misschien begint.

Hij zei dat de Israëlische luchtmacht uitgebreide aanvallen uitvoerde op door Hamas gegraven tunnels en andere infrastructuur.

De gewapende vleugel van Hamas zei vrijdag laat dat haar strijders in gevecht waren met Israëlische troepen in de noordoostelijke stad Beit Hanoun in Gaza en in het centrale gebied Al-Bureij.

"De Al-Qassam brigades en alle Palestijnse verzetsgroepen zijn er helemaal klaar voor om de (Israëlische) agressie met volle kracht tegemoet te treden en haar invallen te verijdelen," zei Hamas in een verklaring aan het begin van de zaterdag.

"Netanyahu en zijn verslagen leger zullen geen enkele militaire overwinning kunnen behalen," verwijzend naar de Israëlische premier.

Israëlische grondtroepen hadden zich buiten Gaza verzameld, waar Israël een intensieve campagne van luchtbombardementen uitvoert sinds een dodelijke aanval van honderden Hamas-schutters op Israëlische gemeenschappen in de buurt van de strook op 7 oktober. Israël zegt dat 1.400 mensen, voornamelijk burgers, werden gedood en meer dan 200 gegijzeld, sommigen van hen met een buitenlandse nationaliteit of een dubbele Israëlische nationaliteit.

Al Jazeera, dat 's nachts live beelden uitzond van frequente ontploffingen in Gaza, zei dat Israëlische luchtaanvallen gebieden rond het belangrijkste ziekenhuis van de enclave hadden getroffen.

Reuters kon de berichten over de aanvallen in de buurt van het Al Shifa Ziekenhuis in Gaza Stad niet verifiëren.

Het Israëlische leger beschuldigde Hamas er vrijdag van het ziekenhuis te gebruiken als schild voor haar tunnels en operationele centra, een beschuldiging die de groep ontkende.

VN-VERGADERING STEUNT OPROEP TOT HUMANITAIRE WAPENSTILSTAND

De Algemene Vergadering van de Verenigde Naties heeft vrijdag met een overweldigende meerderheid een resolutie gesteund die was opgesteld door Arabische staten en waarin werd opgeroepen tot een onmiddellijke humanitaire wapenstilstand.

Hoewel de resolutie niet bindend is, heeft ze wel politiek gewicht en weerspiegelt ze de stemming in de wereld. De resolutie kreeg een applaus met 121 stemmen voor, terwijl 44 zich onthielden en 14 - waaronder Israël en de Verenigde Staten - tegen stemden.

Nadat Israël een intensivering van de operaties had aangekondigd, zei John Kirby, woordvoerder nationale veiligheid van het Witte Huis, dat de VS een pauze in de Israëlische militaire activiteiten in Gaza steunde om humanitaire hulp, brandstof en elektriciteit naar de burgers daar te brengen.

Kirby wilde geen commentaar geven op de uitgebreide grondoperatie. Maar hij zei dat Washington het recht van Israël om zichzelf te verdedigen steunde en voegde eraan toe: "We trekken geen rode lijnen voor Israël."

Kirby zei ook dat als het uit Gaza halen van meer dan 200 door Hamas ontvoerde gijzelaars een plaatselijke tijdelijke pauze vereiste, de VS dat steunde.

In Gaza zeiden telecombedrijven en de Palestijnse Rode Halve Maan dat internet- en telefoondiensten afgesloten waren als gevolg van Israëlische bombardementen.

'VERDUISTERD'

"Gaza is momenteel afgesloten," zei Paltel, de grootste telecomprovider in Gaza.

De Rode Halve Maan zei dat ze het contact met haar operatiekamer in Gaza en haar teams die daar opereren volledig kwijt was, en de door Hamas geleide regering zei dat reddingsploegen geen noodoproepen konden ontvangen.

Artsen zonder Grenzen zei dat het sommige Palestijnse collega's niet kon bereiken, en zei vooral bezorgd te zijn om "patiënten, medisch personeel en duizenden gezinnen die onderdak hebben gevonden in het Al Shifa ziekenhuis en andere gezondheidsfaciliteiten".

Het hoofd van het VN-kinderfonds UNICEF, Catherine Russell, zei dat ook haar organisatie niet langer kon communiceren met medewerkers in Gaza.

"Ik maak me grote zorgen over hun veiligheid en over nog een nacht van onuitsprekelijke horror voor 1M kinderen in #Gaza," postte ze op X. "Alle humanitaire hulpverleners en de kinderen en families die ze dienen MOETEN beschermd worden."

Mark Regev, een adviseur van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu, vertelde aan MSNBC dat Israël begon met zijn wraakactie tegen Hamas en "Gaza zal vanavond onze toorn voelen."

"Ze zullen onze militaire klappen blijven ontvangen totdat we hun militaire machine hebben ontmanteld en hun politieke structuur in Gaza hebben ontbonden," vertelde hij aan Fox News. "Als dit voorbij is, zal Gaza er heel anders uitzien."

Israëlische leiders hebben gezworen Hamas uit te roeien en de leiders en planners van de aanval van 7 oktober, die Israël verraste en schokte, te doden. Israël heeft gezegd dat het een grondinvasie voorbereidt, maar is door de VS en Arabische landen aangespoord om een operatie uit te stellen die het aantal burgerslachtoffers in de dichtbevolkte kuststrook zou vermenigvuldigen en een breder conflict zou kunnen ontketenen.

Hamas, gesteund door Israëls belangrijkste regionale vijand Iran, heeft jaren de tijd gehad om zijn verdediging voor te bereiden. In de loop der jaren heeft Israël een geavanceerd netwerk van tunnels blootgelegd en Hamas heeft raketten afgevuurd op Israël sinds het begin van de aanval deze maand.

Palestijnse gezondheidsautoriteiten zeggen dat de Israëlische bombardementen al meer dan 7.000 Palestijnen het leven hebben gekost.

De bezorgdheid over het risico van een breder conflict in het Midden-Oosten is de afgelopen dagen toegenomen, toen de VS meer militaire middelen naar de regio stuurde terwijl Israël doelen in Gaza en Hamas-aanhangers in Libanon en Syrië bombardeerde.

Een groot deel van de infrastructuur van Gaza, dat sinds 2007 onder een blokkade van Israël en Egypte leeft, is verwoest door de Israëlische bombardementen.

De stroom is al dagenlang uitgevallen, waardoor behandelingsfaciliteiten lamgelegd zijn en de Gazanen geen vers water meer hebben, terwijl de helft van het huizenbestand beschadigd is en 20.000 wooneenheden vernietigd of onbewoonbaar zijn geworden, volgens het mediakantoor van Hamas.

Palestijnen zeiden dat ze opnieuw Israëlische militaire waarschuwingen hadden gekregen om van het noorden van Gaza naar het zuiden te trekken om het dodelijkste deel van de oorlog te vermijden.

De reis naar het zuiden blijft zeer riskant te midden van luchtaanvallen en zuidelijke gebieden zijn ook gebombardeerd, zeiden inwoners van Gaza.

Veel gezinnen hebben geweigerd om te vertrekken, uit angst voor een herhaling van de ervaringen van eerdere oorlogen met Israël, toen Palestijnen die hun huizen en land verlieten, nooit meer terug konden keren.