Hof verwerpt veel LBO-fraudeclaims Tribune, vorderingen tegen Citigroup, BofA herleven

Een Amerikaans hof van beroep heeft vrijdag geweigerd om opnieuw fraudeclaims in te dienen tegen aandeelhouders die betrokken waren bij de rampzalige overname met vreemd vermogen van $8,2 miljard van Tribune Co, maar heeft wel de claims tegen twee banken die het mediabedrijf adviseerden nieuw leven ingeblazen.

Het 2nd U.S. Circuit Court of Appeals in Manhattan zei dat een curator die Tribune-schuldeisers vertegenwoordigt er niet in is geslaagd aan te tonen dat grote investeerders die hun aandelen in de LBO van het mediabedrijf in december 2007 hebben terugverkocht, ongerechtvaardigd zijn verrijkt.

Schrijvend voor een panel van twee rechters, zei Circuit Judge Denny Chin ook dat, hoewel het een "nipte beslissing" was, de curator kon proberen aan te tonen dat Citigroup Inc en Bank of America Corp's Merrill Lynch unit geen $12,5 miljoen "succes fees" verdienden.

Marc Kirschner, de curator, had de aandeelhouders ervan beschuldigd dat ze op de overname hadden aangedrongen ondanks het feit dat ze wisten dat Tribune insolvent zou zijn, wat een voorbode was van het faillissement in december 2008.

Hij zei ook dat de banken wisten dat de financiële prognoses van Tribune te rooskleurig waren en dat het bedrijf voor meer dan 1 miljard dollar insolvabel zou worden, maar dat ze niet hadden ingegrepen.

De jury verwierp de bewering dat de banken schuldeisers wilden bedriegen of zich schuldig hadden gemaakt aan beroepsfouten.

Het verwierp ook alle claims tegen een andere adviseur van Tribune, Morgan Stanley, maar herlas een claim tegen een taxatie-onderzoeksbureau dat had voorspeld dat Tribune solvabel zou blijven.

Tribune, dat toen de Chicago Tribune, Los Angeles Times, Baltimore Sun en WGN superstation bezat, vroeg Chapter 11 bescherming aan toen de advertentie-inkomsten kelderden en meer lezers online gingen voor nieuws.

De LBO liet Tribune achter met een schuld van ongeveer $13 miljard.

Sam Zell, de vastgoedmiljardair die de LBO leidde en de president-directeur van Tribune werd, heeft de uitkoop een "deal uit de hel" genoemd.

Advocaten van de curator en Bank of America reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. Citigroup zei dat het blij was met het besluit.

In juli 2019 keurde een Delaware faillissementsrechter een schikking van $ 200 miljoen goed van de fraudeclaims van de curator tegen ongeveer 50 gedaagden, waaronder Zell. Geen van hen gaf toe iets fout te hebben gedaan.

De zaak is In re Tribune Company Fraudulent Conveyance Litigation, 2nd U.S. Circuit Court of Appeals, Nos. 19-449 en 19-3049.