Door Clare Jim en James Pomfret

HONGKONG (Reuters) - De regisseur van een documentaire over pro-democratische protesten in Hongkong verdedigde zijn film vrijdag als een waarheidsgetrouw "historisch" verslag, nadat het hoofd van de politie van de stad mensen had afgeraden de film te bekijken, onder verwijzing naar wat hij beschreef als mogelijke juridische risico's.

De vrees dat men in 2020 een door Peking aan de stad opgelegde nationale veiligheidswet overtreedt, is geëscaleerd, en sommige inwoners hebben gezegd dat zij ervoor gekozen hebben de film, "Revolution of our Times", niet te bekijken, in een ander teken van sluipende zelfcensuur.

"Wat voor een wereld is het, als zelfs het thuis bekijken van een film illegaal is?" vertelde Chow aan Reuters in een interview in zijn productiehuis, dat volgestapeld ligt met DVD's van klassieke films en filmposters.

"Het is een elementaire vrijheid om een film te bekijken."

Chow's film, over de protesten van Hongkong in 2019 tegen wat veel inwoners van de stad zien als China's afknijpen van de vrijheden van de stad, werd in juli jl. op het filmfestival van Cannes internationaal uitgebracht, met lovende kritieken.

Het was echter niet beschikbaar in Hongkong, tot 1 juni, toen het op de videostreamingsite Vimeo werd vrijgegeven.

Op grond van de veiligheidswet hebben de autoriteiten de protestleus "Revolutie van onze tijden", waarvan Chow de titel van de film heeft gemaakt, verboden, en de autoriteiten hebben in oktober de censuur verscherpt om "de nationale veiligheid te waarborgen".

Critici zeggen dat de veiligheidswetgeving de vrijheden in de voormalige Britse kolonie heeft uitgehold en tot tientallen arrestaties heeft geleid, maar de autoriteiten zeggen dat de wetgeving nodig is om de stabiliteit te herstellen en de economie te beschermen.

De politiechef van Hongkong, Raymond Siu, vertelde de South China Morning Post deze week dat hij mensen zou "adviseren" de film niet te bekijken of te downloaden als zij niet zeker waren van de juridische risico's.

De politie heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

"TE EMOTIONEEL

De Vimeo website toonde tot vrijdagmiddag meer dan 81.000 kliks op de webpagina van de film. Chow weigerde echter te bevestigen hoeveel mensen de film in Hongkong hadden gekocht of gehuurd, en zei dat de website beschikbaar is voor mensen in 78 landen. Chow voegde eraan toe dat hij het auteursrecht van de film aan iemand in het buitenland had verkocht.

Sommige inwoners van Hongkong zeiden dat de juridische onduidelijkheid hen had laten schrikken, met de mogelijkheid dat online betalingen voor de film getraceerd zouden kunnen worden.

"Ik weet niet of het illegaal is of niet, en of de autoriteiten erachter zullen komen," zei Alan Yu, 40.

Een kantoorbediende die alleen met haar achternaam geïdentificeerd wilde worden, Ho, zei dat haar man ongerust was nadat zij de film online had gekocht, maar ermee had ingestemd hem te bekijken.

Zij zei dat het pijnlijke herinneringen opriep aan een pro-democratiebeweging waarop veel jonge mensen hun hoop voor de toekomst hadden gevestigd.

"Ik ben nog niet klaar met kijken. Ik heb het begin bekeken en werd te emotioneel en wilde huilen," zei zij.

De angst die de film in Hongkong heeft aangewakkerd staat in contrast met de ontvangst die hij kreeg op het democratische eiland Taiwan, waar hij een prestigieuze Golden Horse prijs won en een box office record brak.

Chow zei dat hij de twee-en-een-half uur durende documentaire beschouwt als zijn belangrijkste werk, na een twee jaar durende strijd om hem geproduceerd te krijgen.

"Films kunnen de geschiedenis vastleggen, maar zij kunnen ook de geschiedenis veranderen. Ik stond erop om hem nu uit te brengen om het huidige politieke klimaat te confronteren. Dat is de kracht van film," zei Chow.

"Mijn grootste hoop is dat deze film een dialoog tot stand brengt met het geweten van de kijker," zei hij.

Hij wil in zijn geboortestad blijven regisseren en is niet van plan te vertrekken, zoals velen hebben gedaan. Chow wil met zijn volgende film, een romantische komedie, de geesten verheffen.

"Misschien zijn oprechtheid en gevoel voor humor op dit moment nodig in Hongkong," zei hij. "In een tijd waarin collectief zoveel leugens worden verteld, moeten wij oprecht zijn en humor gebruiken om dit te weerstaan."