"Wij verkopen elke dag zeven tot acht eenheden aan Russen," zei Gul Gul, mede-oprichter van het onroerend-goedbedrijf Golden Sign in Istanboel. "Ze kopen contant, ze openen bankrekeningen in Turkije of ze brengen goud mee."
In Dubai heeft Thiago Caldas, CEO van de vastgoedfirma Modern Living, drie Russischtalige agenten in dienst genomen om tegemoet te komen aan de Russische belangstelling, die volgens hem vertienvoudigd is.
De sancties die sinds de invasie van 24 februari zijn opgelegd, omvatten de uitsluiting van Rusland uit het SWIFT-banksysteem, en het treffen van maatregelen tegen personen zoals oligarchen die geacht worden dicht bij president Vladimir Poetin te staan.
Turkije en de VAE hebben het Russische offensief bekritiseerd, maar Ankara is tegen niet door de Verenigde Naties opgelegde sancties tegen Rusland, en beide landen hebben betrekkelijk goede banden met Moskou en voeren nog steeds rechtstreekse vluchten uit, die mogelijk routes naar buiten bieden voor de Russen en hun geld.
"Het zijn rijke Russen, maar geen oligarchen," zei Gul van Golden Sign, een van een dozijn door Reuters geïnterviewde onroerend-goedmaatschappijen. "Zij vinden manieren om hun geld naar Turkije te brengen."
"Er zijn klanten die drie tot vijf flats kopen," voegde Gul eraan toe.
Russen zijn al jaren grote kopers van Turks onroerend goed, na Iraniërs en Irakezen, maar de vastgoedbedrijven zeiden dat er de laatste weken een piek in de vraag was.
Hoewel het nog vroeg is, ondersteunen de cijfers van de sector hun verklaringen; in februari, toen de troepen zich aan de grens van Oekraïne verzamelden alvorens op te rukken, kochten de Russen 509 huizen in Turkije, bijna het dubbele van het aantal dat zij vorig jaar kochten, volgens het bureau voor de statistiek van het land.
Die gegevens dateren nog van voor de westerse sancties van kracht werden, en makelaars zeiden dat zij verwachtten dat de aantallen nog verder zouden stijgen, waardoor de vraag nog zou toenemen, die reeds geprikkeld was door het opduiken van de COVID-19 pandemie in de wereld.
Ibrahim Babacan, wiens bedrijf in Istanbul onroerend goed bouwt en verkoopt voornamelijk voor buitenlandse kopers in Turkije, zei dat in het verleden veel Russen in badplaatsen zoals het mediterrane Antalya wilden wonen. Nu kochten zij appartementen in Istanboel om hun geld te investeren.
Reuters nam contact op met enkele Russische huizenkopers, maar zij weigerden interviews te geven wegens de gevoeligheid van de situatie.
DUIZENDEN EN MILJOENEN
Zowel Turkije als de Verenigde Arabische Emiraten bieden residentiële stimulansen voor kopers van onroerend goed. In Turkije kunnen buitenlanders die 250.000 dollar voor een eigendom betalen en het drie jaar houden een Turks paspoort krijgen. Voor een iets kleiner bedrag biedt Dubai, een belangrijk zakencentrum in het Midden-Oosten, een verblijfsvisum voor drie jaar.
Appartementen met een waarde van 750.000 dirham (205.000 dollar) - de drempel om voor een visum in aanmerking te komen - hebben het leeuwendeel van de vraag gezien, maar duurdere eigendommen op kunstmatige eilanden zoals de blitse Palm Jumeirah in Dubai zijn gekocht voor maximaal 6 miljoen dirham, volgens de vastgoedprofessionals.
"Investeerders zoeken zowel kapitaalbescherming als de mogelijkheid om in de VAE een woonvisum te krijgen voor tijdelijke verhuizing," zei Elena Milishenkova van de in Moskou en Berlijn gevestigde vastgoedmakelaardij Tranio, die zich vooral richt op Russische klanten die in het buitenland onroerend goed kopen.
Haar bedrijf heeft in de eerste drie maanden van 2022 bijna driemaal zoveel aanvragen voor appartementen in Dubai ontvangen als in dezelfde periode vorig jaar, zei ze.
Sommige bedrijven zeggen dat de vraag nog groter is.
"Meteen aan het begin van de invasie in Oekraïne hebben wij een campagne in de regio gelanceerd en het aantal mensen dat contact met ons opnam was ... minstens 10 keer hoger dan normaal," zei Caldas van Dubai's Modern Living.
De CEO, die de Russischtalige agenten vorige week in dienst nam, zei dat de echt rijke kopers al voor het uitbreken van de oorlog, een maand geleden, hun voorbereidingen bleken te hebben getroffen en fondsen uit Rusland hadden overgeheveld.
CONTANT GELD EN CRYPTOCURRENCY
Voor Russen die bankrekeningen in Dubai hebben, is het proces betrekkelijk eenvoudig, zei Elena Timchenko van makelaar Royal Home Real Estate, dat in het emiraat gevestigd is.
Anderen hebben zich tot vrienden of contacten gewend voor hulp, maar voor sommigen is de uitdaging om het geld voor een aankoop bij elkaar te krijgen tot nu toe te veel geweest, voegde zij eraan toe.
"De wens om in Dubai te kopen is één ding, de mogelijkheid om dat te doen is een tweede," zei zij, verwijzend naar de moeilijkheden om fondsen naar de Golfstaat te brengen.
Sommige pas in Turkije aangekomen Russen hebben moeite gehad om stortingen en overschrijvingen te doen bij banken die op hun hoede zijn voor overtreding van de sancties. Extra lagen van naleving en uitsluiting van Visa en Mastercard maken de moeilijkheid nog groter.
De VAE hebben vorig jaar richtlijnen aan de banken gegeven om de procedures voor het identificeren van verdachte transacties aan te scherpen in een poging de illegale geldstromen in te dammen. Dat heeft niet verhinderd dat het land, net als Turkije, werd toegevoegd aan een lijst van landen die door de wereldwijde waakhond voor financiële criminaliteit FATF worden gecontroleerd.
Een hooggeplaatst lid van een bank in Emirati zei dat de bank dezelfde controles op klanten uitvoerde als voorheen, en geen nieuwe richtlijnen van de centrale bank had ontvangen.
In Istanbul, ondertussen, zei vastgoedbouwer en -verkoper Babacan dat tot nu toe de Russische klanten met wie hij te maken had, zonder problemen via banken betaalden.
Caldas en Alex Cihanoglu, een makelaar die ook in de grootste stad van Turkije gevestigd is, zeiden dat sommige Russen contant geld gebruikten dat van cryptocurrency was omgezet, nu de sancties de financiële transfers ingewikkelder hadden gemaakt.
"Ik zou zeggen dat de meeste transacties die we zien in crypto zijn," voegde Caldas eraan toe. "Crypto is, vooral voor deze markt nu, in de moeilijkheden die ze ondervinden, het kanaal dat gebruikt wordt."
