Een muurschildering met de gezichten van 18 overzees gedetineerde Amerikanen, onder wie de Amerikaanse basketbalster Brittney Griner die sinds februari in Rusland wordt vastgehouden op beschuldiging van drugsgebruik, is aangebracht op de zijkant van een gebouw in een smalle steeg in de wijk Georgetown, op enkele kilometers ten westen van het Witte Huis.

De opening van de muurschildering is de laatste daad van openbare pleitbezorging door de families van gedetineerden, die de laatste maanden hun oproepen aan de Amerikaanse president Joe Biden om persoonlijk tussenbeide te komen om hun geliefden thuis te brengen, aanzienlijk hebben opgevoerd.

De poster werd dinsdag samen met de families van de gedetineerden op de zijkant van het gebouw geplakt. Zo'n gezamenlijke vorm van kunst vangt de benarde situatie van de families, die met hun bescheiden middelen proberen hun zaak kenbaar te maken, zei de Iowaanse ontwerper Isaac Campbell, die het evenement bijwoonde.

"Ik ben net als veel van de Amerikaanse burgers die geen idee hebben van de schaal waarop deze (gijzelaars)crisis zich afspeelt, van de verhalen achter de families," zei hij.

De Verenigde Staten geven geen officieel cijfer voor het aantal Amerikaanse burgers dat in het buitenland wordt vastgehouden, maar de James W. Foley Legacy Foundation, genoemd naar een Amerikaanse journalist die in Syrië werd ontvoerd en gedood, zegt dat meer dan 60 Amerikaanse burgers ten onrechte worden vastgehouden in ongeveer 18 landen.

Sommigen worden vastgehouden door belangrijke vijanden van de V.S., zoals Iran, Rusland en Venezuela.

De druk op Biden is toegenomen nu de families van de gedetineerden het roer hebben omgegooid na jaren van stille diplomatie die volgens hen geen resultaat heeft opgeleverd. De detentie van tweevoudig Olympisch medaillewinnares Griner in Rusland in februari heeft de kwestie ook meer bekendheid gegeven.

"Zij heeft dit gesprek in de hoofdstroom gebracht," zei Alexandra Forseth, wier oom en vader behoren tot de gedetineerde oud-directeuren van de Amerikaanse olieraffinaderij Citgo in Venezuela.

De belangrijkste vraag die vele families op de manifestatie stelden, was of een van de gedetineerden in staat zal zijn zich met zijn familie te herenigen tegen de tijd dat de muurschildering begint uit te doven -- dat kan een kwestie van weken of maanden zijn.

"Onze boodschap is vrij duidelijk," zei Everett Rutherford, de oom van Matthew Heath, een veteraan van de Amerikaanse mariniers die al bijna twee jaar in Venezuela gevangen zit. "Wij willen dat de regering Biden per land, per individueel geval, de middelen gebruikt waarover hij in zijn kantoor beschikt om mensen naar huis te brengen," zei hij.

De voormalige Amerikaanse marinier Trevor Reed werd in april vrijgelaten als onderdeel van een gevangenenruil met Rusland, ondanks het feit dat de banden tussen Moskou en Washington in decennia op hun slechtst zijn geweest, nadat Biden had ingegrepen en de Amerikaanse gevangenisstraf van de Russische piloot Konstantin Jarosjenko had omgezet in gevangenisstraf.

Weken voor zijn vrijlating hadden de ouders van Reed een ontmoeting gehad met Biden in het Witte Huis. Sedertdien hebben de families hun verzoeken om hem persoonlijk te ontmoeten opgevoerd.

"Wij hebben hem nodig om zijn regering rechtstreeks te zeggen dat het thuisbrengen van deze mensen een hogere prioriteit heeft dan tangentiële beleidsdoelen," zei Forseth.

Dinsdag heeft de regering-Biden een uitvoeringsbesluit uitgevaardigd om gijzelnemingen in het buitenland te bestraffen en te ontmoedigen.