Zij en haar vriendin, Anya Pariy, zijn Oekraïense vluchtelingen die het laatste uur doorgebracht hebben met het sorteren van kartonnen dozen vol kinderkleding in een schemerige tent net buiten de treinterminal van de tweede stad van Polen.

Terwijl Shtuka, 30, en Pariy, 25, hun gedeelde zwarte kinderwagen over een historisch plein duwen, passeren zij Italiaanse toeristen en winkelend publiek met designer handtassen in de zonneschijn, een wereld ver van de oorlog in Oekraïne.

De twee moeders hebben Mykolaiv vier dagen geleden verlaten toen Russische troepen de zuidelijke Oekraïense stad, die aan de monding van de Zwarte Zee ligt, begonnen te bombarderen. Zij slapen al twee nachten in een tijdelijk onderkomen bij het station. Shtuka en Pariy gaan binnenkort naar de Poolse stad Poznan, waar hun werk en onderdak beloofd is.

Toen Shtuka haar moeder belde om te vragen of ze veilig was, zei die tegen haar dochter dat ze niet terug moest komen.

"Ze zei: 'er is niets om naar terug te keren, gewoon niets,'" zegt Shtuka, terwijl ze recht voor zich uit staart. Het sneeuwt in Mykolaiv en de mortuaria zijn al vol. "Ze zei: 'probeer je daar maar te vestigen en misschien komen wij later wel'."

Terug op het zonovergoten plein van Krakau gooit de dochter van Shtuka, Alina, een brok ijs, overgebleven van een kerstschaatsbaan, tot het in kleine sneeuwscherfjes verkruimelt. "Mama, mama, heb je gezien dat ik het gooide?" zegt het kleine meisje.

Tegen de middag beginnen zowel Sjtoeka als Pariy zich een weg terug te banen naar binnen in het station, waar honderden pas aangekomen vluchtelingen in kleine groepjes wachten in de meer verdiepingen tellende terminal.

Sinds Rusland ruim drie weken geleden zijn invasie in Oekraïne begon, zijn meer dan 3,3 miljoen mensen, vooral vrouwen en kinderen, gevlucht, meer dan de helft daarvan naar Polen. Krakow Main is een slagader geworden voor duizenden die op weg zijn naar een onderkomen in het land of verder reizen naar de rest van Europa.

Het station is een modernistisch doolhof van treinperrons en busterminals, die allemaal verbonden zijn met Galeria Krakowska, een druk winkelcentrum waar zakenlieden op hun iPhones scrollen en aan Starbucks nippen naast tieners die in hun Doc Marten laarzen poseren voor Instagram. In de tijdspanne van één hectische 24 uur op het station kruisen de levens van gewone pendelaars en winkelend publiek zich met het moeizame pad van oorlogsvluchtelingen, die hun koffers rollen naar een onzekere toekomst.

GOUDEN KROONLUCHTERS EN UITKLAPBARE BEDDEN

Julia Wyka kent het station beter dan de meesten, na overal in de terminal als vrijwilligster gewerkt te hebben.

Tegen drie uur 's middags is de 19-jarige universiteitsstudente bezig met het sorteren van koffiemokken in een sierlijke hal die eens het station was.

Sinds de Russische invasie is het 19de-eeuwse gebouw veranderd in een tijdelijk opvanghuis voor vluchtelingen, waar een honderdtal moeders en kinderen zij aan zij slapen onder gouden kroonluchters op uitklapbare bedden.

In haar grijze padvindersuniform met een blauw-witte strik voorop geknoopt, gooit Wyka een botermes in de grote pot Nutella die op tafel staat. Zij zegt dat zij gewoonlijk 's middags vrijwilligerswerk doet tussen haar online colleges 's morgens en in-class seminars 's avonds.

"Ik heb gewoon geen zin om thuis te zitten als er mensen lijden."

Wyka, die psychologie studeert aan een universiteit in Krakau, zegt dat zij regelmatig mensen tegenkomt die op het punt van instorten staan.

"Je kunt soms in de ogen van de mensen zien dat ze zo moe of bang zijn," zegt ze. Het enige wat zij kan doen, zegt zij, is hen een knuffel aanbieden.

Het vrijwilligerswerk met de Oekraïners heeft Wyka aan het denken gezet over de manier waarop haar regering in het verleden vluchtelingen heeft behandeld. De meest recente evacués kwamen uit landen als Irak en Afghanistan, en strandden vorig jaar in het grensgebied tussen Polen en Wit-Rusland in een impasse tussen Minsk en de Europese Unie. Rechtengroepen bekritiseerden de nationalistische regering van Polen voor het terugdrijven van migranten naar Wit-Rusland. Polen zei dat het zijn internationale verplichtingen nakwam terwijl het probeerde de stroom van mensen in te dammen.

"Ik denk niet dat we dat uit ons geheugen moeten wissen," zegt Wyka. "Ik denk dat we moeten onthouden dat die mensen teruggedreven werden en geen hulp van ons kregen."

Tegen 18 uur vertrekt Wyka uit de schuilplaats, de volgende ploeg padvinders achterlatend om het over te nemen. Buiten rolt een groep Duitse studenten hun koffers van een helling, langs een rij Oekraïense moeders die reusachtige plunjezakken op hun armen balanceren.

Boven in de busterminal wachten twee lange mannen in donkere kleren als oudere vrouwen uit een lange-afstandsbus stappen die net uit Oekraïne is aangekomen. De mannen komen verschillende keren per week naar de terminal om geschonken goederen af te geven. Vanavond overhandigen zij twee dozen met militaire laarzen voor vrijwilligers van de Oekraïense Territoriale Strijdkrachten. De mannen kijken toe hoe vrouwen en kinderen uit de grote witte bus stappen en hun koffers tevoorschijn halen.

"We doen gewoon wat we kunnen," zegt een van de mannen, zonder zijn naam te noemen.

Terug in de grote treinterminal probeert de 18-jarige Oleg, wiens familie enkele jaren geleden uit Kiev is geëmigreerd, te helpen een Oekraïense familie te vinden. Zij hebben per ongeluk hun lege kattenmand achtergelaten in een druk kantoor dat omgetoverd is tot een 24-uurs operatie om vluchtelingen aan een tijdelijk onderkomen te koppelen.

De vrijwilligers, die een koordje met een registratiekaart voor vrijwilligers om hun nek dragen, wisselen tussen het Oekraïens en het Pools terwijl zij de naam en de contactgegevens van elke vluchteling noteren.

Toen Oleg hier aan het begin van de oorlog voor het eerst vrijwilligerswerk begon te doen, was het station in een staat van chaos. Honderden, soms duizenden vluchtelingen wachtten uren buiten het kantoor, terwijl de vrijwilligers klauterden om genoeg onderdak voor hen allen te vinden.

"Je voelde je gewoon hulpeloos," zegt hij. Het aantal vluchtelingen is de laatste dagen afgenomen, zegt hij, en de operatie verloopt nu veel vlotter en efficiënter.

De Poolse regering heeft deze maand een wetsontwerp goedgekeurd om een fonds voor oorlogsvluchtelingen op te richten, maar steden als Krakau hebben om meer hulp gevraagd.

ACHTERGELATEN LEVENS

Naarmate de nacht vordert, verzamelen zich meer vluchtelingen rond het kantoor, waar een paar meter verder vrouwen en kinderen op lichtgroene en blauwe bankjes zitten en tegen een souvenirwinkel leunen die nieuwe T-shirts verkoopt met de tekst "I LOVE KRAKOW".

Om 22.30 uur controleert de 16-jarige vluchtelinge Anya Vasylyk zenuwachtig de dienstregeling voor een trein die haar moeder en grootmoeder naar de Noord-Poolse stad Olsztyn zal brengen.

"Weet u zeker dat u de juiste tijd hebt?" vraagt Anya's moeder, Oksana, 43 jaar, terwijl grootmoeder Halya Kyrylenko vlakbij rust.

"Laat ze ons huis zien," zegt Anya. Haar moeder opent haar nieuwe, geschonken telefoon om een beeld te laten zien van een verkoold flatgebouw in Bucha, een stad op 25 kilometer van Kyiv die sinds het begin van de oorlog zwaar gebombardeerd is.

Na twee weken bij hun familieleden in een ander deel van de stad te hebben gelogeerd, besloten de drie Bucha te verlaten, maar eerst moesten zij door Russische controleposten, waar zij witte sjerpen om hun armen droegen om te laten zien dat zij burgers waren, en hun telefoons werden in beslag genomen door Russische soldaten.

"Ik loop slecht te voet, weet u," zegt de 63-jarige Halya in het Oekraïens. "Dus mijn kleindochter staat te juichen: 'Oma, je kunt het wel', terwijl die," zegt Halya, wijzend op haar dochter Oksana. "Zij scheldt mij uit met slechte woorden," lacht Halya. Later demonstreert ze hoe ze met z'n drieën over de grond kropen om niet neergeschoten te worden.

Anya, die nog steeds een beugel draagt, luistert hoe haar moeder en grootmoeder over elkaar heen praten, terwijl de familiekat Snezha uit haar reismand staart.

Als hun trein eindelijk aankomt, dragen Anya, haar moeder en grootmoeder alles wat er nog van hun leven over is - drie kleine rugzakken en vier zware boodschappentassen - de roltrap op naar perron 4.

IJzige wind zwiept door het perron, maar Halya zegt dat zij het niet koud heeft.

"Wij Oekraïense vrouwen hebben het warm, weet u dat niet?" lacht Halya.

De hele nacht blijven evacuees in de terminal aankomen. Velen van hen staren in hun telefoon terwijl ze tegen de muur aanzakken. Moeders slapen naast hun kinderen op dekens met bloemmotieven die op de koude betonnen vloer zijn gelegd.

Enkele minuten na middernacht banen arbeiders zich een weg door de vluchtelingen om verse levensmiddelen af te leveren bij de winkels in het station.

Tegen de vroege ochtend keren toeristen en forenzen terug naar het station, waar een grote menigte vrouwen en kinderen zich verzamelt om in te stappen in een trein van 10.13 uur naar Berlijn. De trein heeft vertraging en de vluchtelingen stromen weer het perron op, waar zij angstig naar het mededelingenbord opkijken.

De Russisch-orthodoxe priester Mihail Pitnitskiy en zijn vrouw Anna wachten met hun zes kinderen op perron 3. Het is 10.30 uur en het Oekraïense gezin is op weg naar Boedapest, waar vrienden onderdak en werk voor hen hebben gevonden.

Het kostte hun vier volle dagen om Krakau te bereiken vanuit Severodonetsk in Oost-Oekraïne, waar Mihail priester was in de plaatselijke kathedraal.

De kathedraal, die volgens Anna gebruikt werd als schuilkelder voor burgers, was een van de vele gebouwen die door Russische troepen beschoten en beschadigd werden, volgens plaatselijke berichten. De Russen, die het conflict omschrijven als een speciale operatie die erop gericht is Oekraïne te ontwapenen, ontkennen dat zij bij de gevechten burgers als doelwit hebben gekozen.

"Huizen zijn verwoest, veel mensen zijn dood, de situatie is heel hard en heel slecht," zegt Anna.

Schijnbaar uitgeput kijkt zij om naar haar zoons, die elkaar achterna zitten rond een betonnen pilaar.

Voordat zij op haar trein stapt, zegt Anna dat zij geen idee heeft wanneer het gezin naar huis zal kunnen terugkeren.

"Ons huis is nog niet verwoest, maar wie weet? Misschien volgende week wel," zegt zij.

Eenmaal in de wagon werpt Anna nog een laatste blik op het station, terwijl zij haar babyzoontje vasthoudt.

Zij begint te huilen en kijkt weg.

(verslaggeving door Mari Saito; redactie door Janet McBride)