N.Korea meldt eerste COVID-19 sterfgeval als koorts zich "explosief" verspreidt

In Noord-Korea is ten minste één persoon gestorven die besmet is met COVID-19, en honderdduizenden hebben koortsverschijnselen vertoond, aldus de staatsmedia op vrijdag, die een aanwijzing geven van de mogelijk rampzalige omvang van de eerste bevestigde uitbraak van de pandemie in het land.

De gegevens betekenen een ongekende erkenning van een "explosieve" uitbraak in een land dat sinds het begin van de pandemie geen eerdere bevestigde gevallen had gemeld, en zouden een ernstige volksgezondheids-, economische en politieke crisis voor het geïsoleerde regime kunnen betekenen.

De nieuwe president van Zuid-Korea, Yoon Suk-yeol, die deze week is aangetreden, is van plan vaccins tegen COVID-19 en andere medische hulp aan de Noord-Koreanen te verstrekken, en zijn regering zou de details met Pyongyang bespreken, zei zijn woordvoerster op vrijdag, zonder verder uit te weiden.

Deskundigen zeiden dat, gezien de beperkte testmogelijkheden van Noord-Korea, de tot nu toe vrijgegeven aantallen waarschijnlijk een kleine fractie van de besmettingen vertegenwoordigen, die tot duizenden doden zouden kunnen leiden in een van de slechts twee landen ter wereld zonder COVID-19 vaccinatiecampagne.

Ongeveer 187.800 mensen worden in isolatie behandeld nadat een koorts van onbekende oorsprong zich sinds eind april "explosief over het hele land" heeft verspreid, meldde het officiële persbureau KCNA.

Ruwweg 350.000 mensen hebben tekenen van die koorts vertoond, waaronder 18.000 die donderdag voor het eerst dergelijke symptomen meldden, aldus KCNA. Ongeveer 162.200 zijn behandeld, maar het gaf niet aan hoeveel er positief getest waren op COVID-19.

Ten minste zes mensen met koortsverschijnselen zijn gestorven, waarbij in één van die gevallen bevestigd werd dat zij de Omicron-variant van het virus hadden opgelopen, zei KCNA.

Kee Park van de Harvard Medical School, die aan gezondheidszorgprojecten in Noord-Korea heeft gewerkt, zei dat het land elke week ongeveer 1.400 mensen heeft getest, wat lang niet genoeg is om 350.000 mensen met symptomen te onderzoeken.

"Wat zorgwekkender is, is het enorme aantal symptomatische mensen," voegde hij eraan toe. "Als we uitgaan van een conservatief sterftecijfer van 1% en veronderstellen dat de golf te wijten is aan een Omicron-variant van COVID-19, dan kan Noord-Korea 3.500 sterfgevallen verwachten door deze uitbraak."

"ERNSTIGSTE NOODSITUATIE

De Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un bezocht donderdag het anti-virus commandocentrum om de situatie en de reacties te controleren, nadat hij een "ernstigste noodtoestand" had afgekondigd en een nationale lockdown had bevolen, aldus KCNA.

De staatsmedia hebben gezegd dat de uitbraak eind april in de hoofdstad Pyongyang is begonnen, zonder uit te weiden over mogelijke oorzaken. In de stad vonden op 15 en 25 april verschillende massale openbare evenementen plaats, waaronder een militaire parade en grote bijeenkomsten waar de meeste mensen geen maskers droegen.

Kim, die enkele van die evenementen bijwoonde, "bekritiseerde dat de gelijktijdige verspreiding van koorts met het hoofdstedelijk gebied als centrum aantoont dat er een kwetsbaar punt is in het epidemiepreventiesysteem dat wij reeds hebben opgezet," zei KCNA.

Kim zei dat het actief isoleren en behandelen van mensen met koorts een topprioriteit is, terwijl hij opriep tot wetenschappelijke behandelingsmethoden en tactieken, en maatregelen om medicijnen te leveren.

In een andere zending zei KCNA dat de gezondheidsautoriteiten probeerden test- en behandelingssystemen te organiseren en de ontsmettingswerkzaamheden te versterken.

De snelle verspreiding van het virus wijst op de mogelijkheid van een grote crisis in een land dat gebrek heeft aan medische middelen en internationale hulp met inentingen heeft geweigerd, terwijl het zijn grenzen gesloten houdt.

Analisten zeiden dat de uitbraak de toch al moeilijke voedselsituatie van het land dit jaar zou kunnen verergeren, waarbij de afsluiting de "totale strijd" tegen de droogte en de mobilisatie van arbeidskrachten zou belemmeren.

OPROEPEN OM HULP

Noord-Korea zei vorig jaar dat het zijn eigen polymerase kettingreactie (PCR) apparatuur voor COVID-tests had ontwikkeld. Maar het weigerde vaccinleveringen van het wereldwijde COVAX-sharingprogramma en China, waardoor de overgrote meerderheid van de mensen in een betrekkelijk jonge samenleving mogelijk een hoger risico op besmetting loopt.

Noord-Korea heeft tot nu toe geen nieuwe oproepen om hulp bij het tegengaan van de uitbraak bekendgemaakt, maar sommige waarnemers waren optimistisch dat de bekendmaking een signaal was dat de regering spoedig vaccins of andere hulp zou aanvaarden.

De toezegging van Yoon om steun te verlenen kwam een dag nadat Kwon Young-se, de door hem voorgedragen minister van Eenwording, die verantwoordelijk is voor de inter-Koreaanse betrekkingen, tijdens zijn bevestigingshoorzitting had gezegd dat hij zou aandringen op humanitaire hulp voor het Noorden, met inbegrip van COVID-behandeling, spuiten en andere medische benodigdheden.

Een woordvoerder van het Ministerie van Eenmaking zei vrijdag dat ongeveer 95,4 miljard won (74,1 miljoen dollar) uit een inter-Koreaans samenwerkingsfonds bestemd was om uitwisselingen op gezondheids- en medisch gebied te vergemakkelijken.

Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei geen plannen te hebben om vaccins naar Noord-Korea te sturen, maar steun te verlenen aan de internationale inspanningen om hulp te verlenen aan kwetsbare mensen daar, en drong er bij Pyongyang op aan om dat werk te vergemakkelijken.

($1 = 1.287,0400 won)