SHINE Technologies en Orano ondertekenden in februari een memorandum van overeenstemming om een Amerikaanse fabriek te ontwikkelen voor het recyclen, of opwerken, van nucleair afval. De fabriek zou een capaciteit hebben van 100 ton per jaar vanaf het begin van de jaren 2030.
Het project zou in strijd zijn met een beleid dat in maart 2023 door Biden werd ondertekend en waarin staat dat civiel nucleair onderzoek en ontwikkeling zich moeten richten op benaderingen die "de productie en accumulatie van voor wapens bruikbaar nucleair materiaal voorkomen", aldus de experts in een brief aan de president.
"Als een dergelijke faciliteit in de Verenigde Staten gebouwd zou worden, zou dat de bouw van opwerkingsfabrieken in andere landen legitimeren, waardoor de risico's van proliferatie en nucleair terrorisme zouden toenemen," zeiden ze.
Veel voorstanders van non-proliferatie zijn tegen opwerking, omdat ze zeggen dat de toeleveringsketen een doelwit kan zijn voor militanten die materiaal willen buitmaken voor een ruwe kernbom.
Frankrijk en andere landen hebben kernafval opgewerkt door het op te splitsen in uranium en plutonium en het opnieuw te gebruiken om nieuwe reactorbrandstof te maken. Een Amerikaanse toeleveringsketen zou waarschijnlijk veel langer zijn dan in die landen, zeggen non-proliferatie-experts.
Voormalig president Gerald Ford stopte de opwerking in 1976, uit bezorgdheid over proliferatie. Voormalig president Ronald Reagan hief in 1981 een moratorium op, maar de hoge kosten hebben de opening van fabrieken verhinderd.
De nationale veiligheidsraad van het Witte Huis en de National Nuclear Security Administration reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Een woordvoerder van SHINE zei dat haar technologie de wereldwijde veiligheid verbetert en dat "verantwoorde recycling van verbruikte splijtstof de enige bekende manier is om plutonium dat al in kernsplijtingsreactoren is gegenereerd, daadwerkelijk te elimineren".
Een woordvoerder van Orano USA zei: "Het is een combinatie van onze expertise om een proces te ontwikkelen dat gevoelig is en rekening houdt met non-proliferatieproblemen, maar ook dit levensvatbare commerciële materiaal wint."
De brief is ondertekend door 11 voormalige Amerikaanse functionarissen, waaronder Thomas Countryman, die diende onder president Barack Obama, Robert Einhorn, die diende onder president Bill Clinton, Robert Galluci, die diende onder president George H.W. Bush, en Jessica Matthews, die diende onder voormalig president Jimmy Carter.
De regering-Biden is van mening dat kernenergie van cruciaal belang is in de strijd tegen klimaatverandering. Maar het afval wordt opgeslagen in bassins en dikke vaten in kerncentrales in het hele land, omdat er geen permanente plaats is om het op te slaan. Het Advanced Research Projects Agency-Energy, of ARPA-E, zei in 2022 een dozijn projecten te financieren om het afval op te werken, met 38 miljoen dollar.
