De inval van Rusland in Oekraïne op 24 februari en de beperking van de gasleveranties aan Duitsland en andere Europese landen hebben geleid tot pogingen om een eind te maken aan de afhankelijkheid van Russische energie.

Oekraïne zou het gat kunnen opvullen, zei Vitrenko in een interview, als het investeringen en know-how van Westerse deskundigen aantrekt, misschien via een Marshallplan zoals dat waarmee Duitsland zijn economie na de Tweede Wereldoorlog weer opbouwde.

"Wij werken aan enkele nieuwe projecten die de produktie in Oekraïne werkelijk aanzienlijk kunnen uitbreiden - met 10 tot 30%," zei hij. "Het hele potentieel voor Oekraïne is om ongeveer 10 bcm biomassa-energie te produceren," dezelfde hoeveelheid gas die Oekraïne voor de oorlog importeerde.

Sommige deskundigen uit de industrie zijn sceptisch over de plannen van Vitrenko, aangezien de gasreserves van Oekraïne grotendeels uitgeput zijn, en het land al jaren tevergeefs probeert de produktie te verhogen. De regering zou ook een verbod op de uitvoer van gas in oorlogstijd moeten opheffen.

Naftogaz, dat een groot deel van het Oekraïense gas levert, is ook in gebreke gebleven nadat het vorige maand een aantal rentebetalingen niet had verricht.

Vitrenko zei dat Naftogaz werkt aan de omschakeling van gasgestookte elektriciteitscentrales op hout en andere biomassamaterialen, wat de veerkracht van Oekraïne zou vergroten en het gecentraliseerde distributiesysteem uit het Sovjettijdperk minder kwetsbaar zou maken voor onderbrekingen.

Volgens analist Maksym Beliavsky is zo'n grootschalige omschakeling op biomassastroom niet realistisch, omdat daarvoor enorme hoeveelheden plantaardig materiaal nodig zouden zijn om de benodigde energie te produceren, en aanzienlijke investeringen.

Beliavsky, een voormalige woordvoerder van Naftogaz die nu werkt voor het Razumkov Centrum, een niet-gouvernementele denktank, zei dat het zo'n 100 miljoen dollar aan investeringen zou kosten om slechts 1 miljoen kubieke meter biomassa-energie per jaar te produceren.

Vitrenko zei dat Naftogaz ook schalie- en horizontale boortechnologieën aan het onderzoeken was en reeds contracten had gesloten met Halliburton, Honeywell International en andere Amerikaanse bedrijven voor het uitvoeren van seismische studies en reservoirontwerpen.

Beliavksy zei dat een van de meest veelbelovende regio's voor schalieboringen zich in de Donbas in Oost-Oekraïne bevindt, waar sinds 2014 vijandelijkheden zijn geweest en dat nu een belangrijk strijdtoneel is, maar Naftogaz zegt dat het ook andere regio's in het westen van het land heeft.

"Er zijn goede vooruitzichten, maar in vredestijd," zei Beliavsky, die opmerkte dat ongeveer 75% van de Oekraïense gasproductiefaciliteiten zich op of heel dicht bij de frontlinie bevinden.

Industriedeskundigen zeggen dat Oekraïne tot 3,5 miljard kubieke meter zal moeten invoeren voor het stookseizoen 2022/23, of 0,5 bcm per maand. Vitrenko zei dat de vernietiging van industriële installaties in Russische stakingen ook wat overtollige capaciteit zou vrijmaken.

Oekraïne heeft sinds 2015 geen Russisch gas meer gekocht en importeert nu gas uit Europese landen.

GOEDKOOP RUSSISCH GAS "ALS EEN DRUG

Vitrenko zei dat Oekraïne al jaren geleden zijn afhankelijkheid van Russisch gas had moeten verminderen, maar door de historisch lage prijzen tot nietsdoen was gesust.

"Dit goedkope gas - het is een erfenis uit de Sovjet-Unie - is een groot probleem, niet alleen voor Duitsland, maar ook voor Oekraïne. Het is als een drug," zei hij.

Een klein proefproject om een gasgestookte elektriciteitscentrale om te bouwen tot biomassa was geslaagd, en een grootschaliger project in Lviv, een stad in het westen van Oekraïne, zou in januari voltooid zijn en ongeveer 20 miljoen dollar kosten, zei Vitrenko.

Dergelijke projecten nemen doorgaans vier tot vijf maanden in beslag, voegde hij eraan toe.

Oekraïne zou zijn hele gecentraliseerde verwarmingssector moeten omschakelen van gas naar biomassa en warmtepompen, waarbij gas alleen als back-up wordt gebruikt. Vitrenko zei.

"Dit is geen raketwetenschap," zei hij. "Het moet gedaan worden. Het vergt alleen tijd en logistiek, en wat investeringen en mensen die het willen doen."