De voormalige COVID-minister, bekend als "Chippy", is een nauwe bondgenoot van Jacinda Ardern, die de natie vorige week schokte door aan te kondigen dat zij zou aftreden.

Hipkins, 44, die Ardern zondag opvolgde als Labour-leider nadat er geen andere kandidaten naar voren waren gekomen, staat nu voor een zware test bij de machtsovername, nu Labour in de opiniepeilingen achterblijft bij de oppositie en verwacht wordt dat het land in het volgende kwartaal in een recessie terechtkomt voordat er op 14 oktober algemene verkiezingen worden gehouden.

Hipkins is vaak door Ardern binnengehaald wanneer andere kabinetsleden met hun portefeuilles worstelden en heeft beloofd haar bestuursstijl voort te zetten en tegelijkertijd zijn eigen stempel te drukken op het besturen van het land.

"Het is natuurlijk een bitterzoet moment: Ik ben zeer vereerd dat ik de rol op me neem, maar zoals bekend is Jacinda een zeer goede vriendin van mij," zei Hipkins dinsdag, op een bijeenkomst van politici en Maori-oudsten ter gelegenheid van Arderns laatste optreden als leider.

Hipkins, die in 2008 voor het eerst in het parlement werd gekozen, werd een begrip door de reactie van de regering op de pandemie. In juli 2020 werd hij benoemd tot minister van Volksgezondheid en aan het eind van het jaar tot minister van COVID.

Met Arderns "go hard, go early"-aanpak van COVID behoorde de eilandnatie van 5 miljoen mensen tot de eerste die de grenzen sloot.

Het beleid werd wereldwijd geprezen omdat het Nieuw-Zeelanders virusvrij hield tot de eerste helft van 2021, maar het publiek werd moe van de zero-tolerance strategie, die een landelijke lockdown voor één enkele infectie inhield.

De kritiek op de strenge lockdowns groeide toen de ambtenaren worstelden om een Delta-uitbraak vanaf augustus 2021 onder controle te krijgen. Hipkins zei later dat de quarantainemaatregelen eerder hadden moeten worden teruggeschroefd.

DE VREEMDE FOUT

"Ik heb de afgelopen vijf en een half jaar, de laatste paar jaar in het bijzonder, te maken gehad met een aantal uitdagende situaties," zei Hipkins zaterdag. "En weet je, ik ben een mens. Ik maak af en toe een fout. Ik probeer de fouten die ik maak toe te eigenen."

Hij wilde niet ingaan op zijn beleidsplannen.

Volgens een peiling van 1News-Kantar van december zou de steun van Labour dalen van 40% begin 2022 tot 33%. In dat tempo zou Labour geen meerderheid kunnen vormen, zelfs niet met de traditionele coalitiepartner de Groene Partij op 9%. De oppositionele Nationale Partij heeft geprofiteerd van de daling van Labour.

Hipkins staat in het parlement bekend om zijn gevoel voor humor - inclusief zijn vermogen om zichzelf uit te lachen.

Toen hij de COVID-krampachtige Nieuw-Zeelanders eens wilde vertellen dat ze sociale afstand moeten bewaren als ze hun benen gaan strekken, zei hij per ongeluk "spreid je benen". Nadat de faux pas viral ging, zag men hem drinken uit een mok met de beruchte zin erop.

Hipkins, die opgroeide in de Hutt Valley ten noorden van de hoofdstad Wellington, zei dat zijn "ouders uit een relatief bescheiden bestaan kwamen en heel hard werkten om hem en zijn broer een goed leven te bezorgen".

"Mijn inzet en politiek is ervoor te zorgen dat we kansen bieden aan alle Kiwi's die hard willen werken, om hard te kunnen werken en vooruit te komen en een beter leven voor zichzelf en hun gezinnen te kunnen bieden."

Hipkins werd medio 2022 minister van politie te midden van een misdaadgolf. Hij is ook minister van Onderwijs en Openbare Dienst, en leider van het Huis.

Voordat hij in het parlement kwam, was hij senior adviseur van twee ministers van Onderwijs en werkte hij in het kabinet van voormalig premier Helen Clark.

Hipkins is een buitenmens en een fervent fietser. Het is bekend dat hij vanuit zijn huis in een aangrenzende stad met de fiets naar de hoofdstad Wellington gaat.