Rechter spreekt zich uit ten gunste van Aerojet-voorzitter in geschil met CEO van bedrijf

Een rechter van de Delaware Chancery Court heeft donderdag geoordeeld dat Eileen Drake, CEO van Aerojet Rocketdyne, een gerechtelijk bevel heeft overtreden door bedrijfsmiddelen te gebruiken in een gevecht in de directiekamer tegen de bestuursvoorzitter van de raketmaker, Warren Lichtenstein.

Lichtenstein spande eerder dit jaar een rechtszaak aan tegen Drake en drie directeuren, met als argument dat zij het bevel schonden door de leidinggevenden, adviseurs en fondsen van het bedrijf te gebruiken om hun bestuursovernamecampagne tegen hem te ondersteunen.

"De eisers hebben recht op een verklaring dat het beginsel van bedrijfsneutraliteit van toepassing is in verband met de betwiste verkiezing en dat het geschonden is," schreef rechter Lori Will in haar beslissing.

Drake zei in een verklaring dat zij blij is dat de rechter de leden van haar lei niet in minachting heeft gehouden.

De uitspraak komt op het moment dat de proxy contest, waarbij de CEO en de voorzitter tegenover elkaar staan, op 30 juni zal eindigen, wanneer de beleggers in een speciale vergadering zullen stemmen over wie er in het bestuur zal zitten. De twee partijen liggen met elkaar in de clinch sinds de fusie van Aerojet met Lockheed Martin Corp, die 4,4 miljard dollar kostte, mislukte.

"Er is nu een duidelijke weg voor de aandeelhouders om over de toekomst van het bedrijf te beslissen," zei Drake in de verklaring.

Een vertegenwoordiger van Lichtenstein zei: "Wij vragen ons af hoe de aandeelhouders ook maar iets kunnen vertrouwen van wat mevrouw Drake zegt, nu is vastgesteld dat zij een gerechtelijk bevel heeft overtreden en bedrijfsmiddelen heeft misbruikt in haar streven naar bestuurscontrole."

Steel Partners, de beursgenoteerde holding die door Lichtenstein wordt gecontroleerd, bezit meer dan 5% van de aandelen van het raket- en raketbedrijf. Steel heeft onlangs een opgefriste lijst van kandidaat-bestuurders bekendgemaakt en zijn plannen bekendgemaakt om Mark Tucker, de vroegere COO van het bedrijf, als CEO te installeren.

De uitspraak van Will wees op een persbericht van 1 februari dat door verschillende bestuursleden was uitgegeven en waarin een intern onderzoek naar Lichtenstein werd bekendgemaakt, en noemde het "een onderhandelingshefboom om Lichtenstein onder druk te zetten zijn slate in te trekken."

Will kende ook corrigerende onthullingen aan Lichtenstein toe, een zeldzame zet. Zij schreef dat "corrective disclosures moeten verschijnen in de vorm van een persbericht en een bijbehorend Form 8-K."